Oltre a fornire servizi di navigazione globale, La costellazione di satelliti europei Galileo sta contribuendo a salvare più di 2000 vite ogni anno trasmettendo messaggi SOS ai primi soccorritori. E d'ora in poi i satelliti risponderanno a questi messaggi, assicurando alle persone in pericolo che i soccorsi sono in arrivo.

Questo sistema "return link" progettato da ESA, unico di Galileo, è stato dichiarato operativo questa settimana, durante la 12a Conferenza Spaziale Europea in Belgio. Il tempo di consegna per i messaggi di conferma del collegamento di ritorno dall'attivazione iniziale del segnale di emergenza dovrebbe essere di un paio di minuti nella maggior parte dei casi, fino a 30 minuti massimo, a seconda principalmente del tempo necessario per rilevare e localizzare l'avviso.

"Chiunque si trovi in ​​difficoltà ora riceverà una solida conferma, attraverso un'indicazione sul loro faro attivato, informandoli che i servizi di ricerca e soccorso sono stati informati della loro allerta e posizione, " spiega Igor Stojkovic, il principale ingegnere di ricerca e soccorso Galileo dell'ESA. "Per chiunque si trovi in ​​una situazione difficile, tale conoscenza potrebbe fare una grande differenza."

Tutti tranne i primi due dei 26 satelliti Galileo trasportano un pacchetto di ricerca e soccorso Cospas-Sarsat. Con soli 8 kg di massa, questi payload salvavita consumano solo il 3% della potenza di bordo, con il loro ripetitore di ricezione-trasmissione alloggiato accanto all'antenna principale di navigazione.

Fondata dal Canada, Francia, Russia e Stati Uniti nel 1979, Cospas-Sarsat ha iniziato con carichi utili su satelliti a bassa orbita, il cui rapido movimento orbitale consente la gamma Doppler dei segnali di soccorso, per individuare la loro posizione. Lo svantaggio è che questi volano così vicino alla Terra che il loro campo visivo è relativamente piccolo.

I satelliti geostazionari hanno continuato a ospitare i payload Cospas-Sarsat. Questi vedono molto di più del pianeta, ma poiché sono immobili rispetto alla superficie terrestre, La gamma Doppler non è possibile.

I satelliti in orbita media come Galileo, in orbita a 23.222 km di altitudine, offrono il meglio di entrambi i mondi, fornendo un'ampia vista del suolo da più satelliti combinata con tecniche di time-of-arrival e Doppler per localizzare i segnali SOS. Ciò migliora il tempo massimo di rilevamento del segnale da quattro ore a meno di cinque minuti, fino a uno o due chilometri (entro una specifica formale di 5 km entro 10 minuti).

Il servizio di ricerca e salvataggio di Galileo è il contributo dell'Europa a Cospas-Sarsat, gestito dall'Agenzia europea per il sistema globale di navigazione satellitare, GSA, e progettato e sviluppato all'ESA. In qualità di architetto generale del sistema Galileo e autorità di progettazione, L'ESA è stata responsabile dell'interfaccia tra l'infrastruttura centrale di Galileo e la struttura del fornitore di servizi di collegamento di ritorno, procurato dalla Commissione Europea e gestito dall'agenzia spaziale francese CNES.

I ripetitori satellitari Cospas-Sarsat sono integrati da un trio di stazioni di terra agli angoli d'Europa, noti come terminali utente locali in orbita media (MEOLUT), con sede nelle isole Spitsbergen della Norvegia, Cipro e Isole Canarie della Spagna e coordinata da un centro di controllo a Tolosa, Francia. Questo trio sta per diventare un quartetto, con una quarta stazione sull'isola francese di La Reunion nell'Oceano Indiano in fase di sviluppo.

I satelliti trasmettono messaggi di soccorso a questi MEOLUT, che poi li inoltrano alle autorità di ricerca e soccorso locali.

La capacità del messaggio di collegamento di ritorno del servizio è stata sviluppata come parte integrante del sistema Galileo. I messaggi vengono inoltrati ai singoli beacon che hanno inviato la chiamata di soccorso originale essendo incorporati nei segnali Galileo trasmessi dai satelliti nella loro vista.

"L'attivazione del servizio di collegamento di ritorno è stata resa possibile da un'approfondita campagna di test effettuata dall'ESA, con il supporto di GSA e CNES, " aggiunge Igor. "Avevamo bisogno di essere sicuri che il servizio rimanesse affidabile anche con più chiamate di emergenza a cui si rispondeva contemporaneamente".

Una pietra miliare fondamentale è stata una dimostrazione pubblica del servizio di collegamento di ritorno, eseguita alla riunione del comitato congiunto Cospas-Sarsat a Doha in Qatar la scorsa estate.

"Il collegamento di ritorno è un servizio congiunto di Cospas-Sarsat e Galileo e quindi l'accordo di Cospas-Sarsat è stato fondamentale, "aggiunge Igor.

"Questa accettazione è stata raggiunta attraverso lunghe discussioni guidate dalla Commissione europea al Consiglio Cospas-Sarsat lo scorso novembre, supportato da un'abbondante documentazione di simulazioni e risultati dei test forniti da ESA e CNES."