La Terra è perfettamente adatta alla vita organica. È logico quindi che mondi simili che orbitano attorno a stelle lontane potrebbero anche essere ricchi di vita. Ma dimostrarlo sarà una sfida. Uno dei modi migliori per scoprire la vita extraterrestre sarà studiare le atmosfere degli esopianeti abitati, ma la Terra è abbastanza piccola per un pianeta e ha un'atmosfera sottile rispetto ai mondi più grandi. Sarà molto più facile studiare le atmosfere dei pianeti gassosi, ma tali mondi potrebbero ospitare la vita? Un nuovo giornale in Universo sostiene che potrebbe.

Gli esobiologi hanno a lungo sostenuto che non dovremmo presumere che tutta la vita nell'universo sarà su pianeti simili alla Terra. Gli oceani sotto la superficie di Encelado e Ganimede potrebbero supportare la vita terrestre e Titano ha una ricca chimica del metano che potrebbe supportare la vita esotica. Ma la maggior parte delle idee sulla vita richiede tre ingredienti principali:energia, acqua e una superficie.

I primi due sono abbastanza ovvi. La vita ha bisogno di un qualche tipo di fonte di energia per sopravvivere, che sia solare o geotermica, e l'acqua è la soluzione perfetta per far interagire molecole complesse. Ma il requisito di una superficie è più sottile. Non è necessario che la vita sopravviva, poiché molti organismi possono trascorrere la loro intera vita nell'acqua o nell'aria. Anziché, sembra necessario che la vita nasca. La chimica di superficie è incredibilmente brava a creare grandi molecole organiche, anche nello spazio. Probabilmente ci vuole una superficie rocciosa per creare gli elementi costitutivi della vita.

Questo nuovo articolo sostiene che mentre la chimica di superficie potrebbe essere necessaria per la nascita della vita in un sistema planetario, non è necessario perché la vita prosperi. Il lavoro si concentra sui caldi mondi sub-Nettuno. Questi pianeti sono circa 8-10 volte più massicci della Terra e sono probabilmente piccoli pianeti gassosi con un'atmosfera densa ma senza superficie terrestre. Molti di questi mondi sono stati trovati nella zona potenzialmente abitabile della loro stella, come K2-18b, che orbita da vicino una stella nana rossa.

Il team mostra che i sub-Nettuni caldi come K2-18b probabilmente hanno molta acqua e molecole organiche necessarie per creare una zona abitabile all'interno della loro atmosfera. Ed essendo mondi di gas più piccoli, è probabile che lo strato abitabile sia abbastanza stabile, permettendo a qualsiasi vita di rimanere in alto abbastanza a lungo da riprodursi prima di sprofondare nelle ostili profondità sottostanti. Argomenti simili sono stati fatti per lo strato potenzialmente abitabile dell'atmosfera di Venere. Ma a differenza di Venere, È improbabile che K2-18b abbia una superficie. Quindi, anche se la vita potrebbe sopravvivere in un mondo sub-Nettuno, come ci arriverebbe?

Qui, il team sostiene che gli asteroidi potrebbero venire in soccorso. Se un sistema esoplanetario ha una cintura di asteroidi instabile, gli impatti di meteoriti con il pianeta sub-Nettuno e mondi terrestri più piccoli sarebbero entrambi comuni. Questa impollinazione incrociata potrebbe dare vita a un mondo gassoso.

Poiché i sub-Nettuni sono abbastanza comuni e hanno atmosfere dense, saranno tra i primi pianeti che studiamo per segni di vita. Anche se le probabilità di trovare la vita su questi mondi potrebbero essere un po' lunghe, vale la pena dare un'occhiata solo perché possiamo.