La navicella spaziale New Horizons della NASA sta puntando su Ultima Thule, il suo obiettivo ravvicinato di Capodanno nella lontana cintura di Kuiper. Tra le sue osservazioni di approccio negli ultimi tre mesi, la navicella ha scattato centinaia di immagini per misurare la luminosità di Ultima e come varia quando l'oggetto ruota.

Queste misurazioni hanno prodotto il primo mistero della missione su Ultima. Anche se gli scienziati hanno determinato nel 2017 che l'oggetto della fascia di Kuiper non ha la forma di una sfera - che probabilmente è allungata o forse anche due oggetti - non hanno visto le ripetute pulsazioni di luminosità che si aspetterebbero da un oggetto rotante di quella forma. La variazione periodica della luminosità durante ogni rotazione produce ciò che gli scienziati chiamano curva di luce.

"È davvero un puzzle, ", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute. "Lo chiamo il primo puzzle di Ultima:perché ha una curva di luce così piccola che non possiamo nemmeno rilevarla? Mi aspetto che le immagini dettagliate del flyby in arrivo ci diano molti più misteri, ma non mi aspettavo questo, e così presto."

Cosa potrebbe spiegare il piccolo, curva di luce ancora non rilevata? I membri del team scientifico di New Horizons hanno idee diverse.

"È possibile che il polo di rotazione di Ultima sia puntato proprio o vicino al veicolo spaziale, " ha detto Marc Buie, anche del Southwest Research Institute. Questa spiegazione è naturale, Egli ha detto, ma richiede la circostanza speciale di un particolare orientamento di Ultima.

"Un'altra spiegazione, " ha affermato Mark Showalter del SETI Institute, "è che Ultima può essere circondata da una nuvola di polvere che oscura la sua curva di luce, proprio come il coma di una cometa spesso travolge la luce riflessa dal suo nucleo centrale." Questa spiegazione è plausibile, Showalter ha aggiunto, ma un tale coma richiederebbe una fonte di calore per generare, e Ultima è troppo lontana perché la debole luce del Sole possa funzionare.

"Uno scenario ancora più bizzarro è quello in cui Ultima è circondata da tante piccole lune cadenti, ", ha affermato Anne Verbiscer dell'Università della Virginia, un assistente scienziato del progetto New Horizons. "Se ogni luna ha la sua curva di luce, quindi insieme potrebbero creare una sovrapposizione confusa di curve di luce che fanno sembrare a New Horizons come se Ultima avesse una piccola curva di luce." Sebbene anche questa spiegazione sia plausibile, lei aggiunge, non ha paralleli in tutti gli altri corpi del nostro sistema solare.

Così, Qual è la risposta?

"È difficile dire quale di queste idee sia giusta, " Ha detto Stern. "Forse è anche qualcosa a cui non abbiamo nemmeno pensato. In ogni caso, arriveremo presto al fondo di questo enigma:New Horizons piomberà su Ultima e scatterà immagini ad alta risoluzione il 31 dicembre e il 1 gennaio, e la prima di quelle immagini sarà disponibile sulla Terra solo un giorno dopo. Quando vediamo quelle immagini ad alta risoluzione, conosceremo la risposta alle seccature di Ultima, primo enigma. Rimani sintonizzato!"