Gli ingegneri preparano NEA Scout per l'integrazione e la spedizione presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. Credito:Jet Propulsion Laboratory
Navigando alla luce del sole, NEA Scout catturerà immagini di un asteroide per studi scientifici.
Il Near-Earth Asteroid Scout della NASA è nascosto al sicuro all'interno del potente razzo Space Launch System (SLS) dell'agenzia presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Il CubeSat a vela solare è uno dei numerosi payload secondari che fanno l'autostop su Artemis I, il primo volo integrato dell'SLS dell'agenzia e della navicella spaziale Orion.
Esploratore della NEA, una piccola navicella spaziale delle dimensioni di una grande scatola da scarpe, è stato confezionato in un dispenser e attaccato all'anello adattatore che collega il razzo SLS e la navicella spaziale Orion. La missione Artemis I sarà un test di volo senza equipaggio. Offre anche il trasporto nello spazio profondo per diversi CubeSat, consentendo opportunità per piccoli veicoli spaziali come NEA Scout di raggiungere la luna e oltre come parte del programma Artemis.
"NEA Scout sarà la prima missione interplanetaria americana che utilizza la propulsione a vela solare, " ha detto Les Johnson, investigatore principale della tecnologia per la missione al Marshall Space Flight Center della NASA. "Ci sono stati diversi test di vela nell'orbita terrestre, e ora siamo pronti a dimostrare che possiamo usare questo nuovo tipo di propulsione spaziale per andare in nuovi posti e svolgere importanti attività scientifiche".
La navicella spaziale NEA Scout della NASA in Gravity Off-load Fixture, Configurazione del test del sistema presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. Credito:Jet Propulsion Laboratory
Il CubeSat utilizzerà aste in lega di acciaio inossidabile per dispiegare una vela in pellicola di plastica rivestita di alluminio, più sottile di un capello umano e delle dimensioni di un campo da racquetball. La vela di ampia superficie genererà spinta riflettendo la luce solare. Particelle energetiche di luce solare, chiamati fotoni, rimbalzare sulla vela solare per darle una spinta dolce ma costante. Col tempo, questa spinta costante può accelerare il veicolo spaziale a velocità molto elevate, permettendogli di navigare nello spazio e raggiungere il suo asteroide bersaglio.
"Questo tipo di propulsione è particolarmente utile per piccoli, astronave leggera che non può trasportare grandi quantità di propellente per razzi convenzionale, " ha detto Johnson.
NEA Scout è anche un trampolino di lancio per un'altra missione di vela solare della NASA recentemente selezionata, Incrociatore solare, che utilizzerà una vela 16 volte più grande quando volerà nel 2025.
Navigando alla luce del sole, NEA Scout inizierà un viaggio di circa due anni per volare vicino a un asteroide vicino alla Terra. Una volta giunto a destinazione, la navicella utilizzerà una fotocamera scientifica per catturare immagini dell'asteroide, fino a meno di mezzo pollice (10 centimetri) per pixel, che gli scienziati studieranno poi per approfondire la nostra comprensione di questi piccoli ma importanti vicini del sistema solare. L'imaging ad alta risoluzione è reso possibile grazie al flyby a bassa velocità (meno di 100 piedi, o 30 metri, al secondo) abilitato dalla vela solare.
Illustrazione del NEA Scout della NASA con la vela solare dispiegata mentre vola vicino alla sua destinazione asteroide. Credito:Jet Propulsion Laboratory
I dati ottenuti aiuteranno gli scienziati a comprendere una classe più piccola di asteroidi, quelli che misurano meno di 100 metri (330 piedi) di diametro, che non sono mai stati esplorati da veicoli spaziali.
"Le immagini raccolte da NEA Scout forniranno informazioni critiche sulle proprietà fisiche dell'asteroide come l'orbita, forma, volume, rotazione, il campo di polvere e detriti che lo circonda, più le sue proprietà di superficie, " ha detto Julie Castillo-Rogez, il principale investigatore scientifico della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Gli asteroidi Near-Earth sono anche importanti destinazioni per l'esplorazione, utilizzo delle risorse in loco, e ricerca scientifica. Nell'ultimo decennio, i rilevamenti di asteroidi vicini alla Terra sono aumentati costantemente e si prevede che cresceranno, offrendo maggiori opportunità come destinazioni di esplorazione.
"Nonostante le loro dimensioni, alcuni di questi piccoli asteroidi potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra, "Dottor Jim Stott, Responsabile del progetto tecnologico NEA Scout, disse. "Comprendere le loro proprietà potrebbe aiutarci a sviluppare strategie per ridurre i potenziali danni causati in caso di impatto".
Gli scienziati utilizzeranno questi dati per determinare cosa è necessario per ridurre il rischio, aumentare l'efficacia, e migliorare la progettazione e le operazioni di esplorazione spaziale robotica e umana, ha aggiunto Castillo-Rogez.
