Gli scienziati dell'Università di Warwick stanno esplorando nuovi modi per affrontare la minaccia rappresentata dalla spazzatura spaziale nei nostri cieli. mentre aprono la strada a nuove ricerche che potrebbero aiutare il Regno Unito a soddisfare la sua ambizione di diventare una nazione responsabile dello spazio.

Gli scienziati di un nuovo Centro per la consapevolezza del dominio spaziale devono concentrare l'attenzione sulle minacce alla tecnologia che riempie i cieli sopra le nostre teste in previsione di un'enorme espansione del numero di satelliti che forniscono servizi vitali come comunicazioni, navigazione e osservazione della Terra.

L'Università di Warwick sta lanciando il Center for Space Domain Awareness per creare una massa critica di ricerca che affronti le crescenti minacce alla tecnologia nell'orbita terrestre. Dalla spazzatura spaziale che potrebbe scontrarsi con i satelliti in orbita, ai venti solari che potrebbero interferire con la loro elettronica, i ricercatori del nuovo Centro apriranno la strada a un nuovo lavoro per comprendere e caratterizzare l'ambiente vicino alla Terra per supportare ricerche scientifiche, commerciale, applicazioni governative e militari.

Supportato dal Defense Science and Technology Laboratory (Dstl) e UKSA, il nuovo Centre for Space Domain Awareness sarà il primo centro di ricerca nel Regno Unito dedicato allo studio dell'uso sostenibile dell'ambiente vicino alla Terra. Il Centro viene lanciato oggi (8 settembre) in occasione dell'incontro annuale di GNOSIS (The Global Network on Sustainability in Space), una rete di scienziati e rappresentanti dell'industria del Science and Technology Facilities Council (STFC) che mira a sensibilizzare sul problema dei detriti spaziali e della sostenibilità dello spazio.

Professor Don Pollacco, Direttore del nuovo Centro e Professore presso il Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick, ha dichiarato:"L'ambiente vicino alla Terra sta diventando sempre più importante, eppure non sappiamo molto di quello che sta realmente accadendo lì. Al Centro per la Consapevolezza del Dominio Spaziale, ci concentreremo sullo studio del vento solare e del suo impatto sui satelliti e sull'atmosfera terrestre, e sulla situazione dei detriti in tutti i regimi orbitali e il suo impatto sui veicoli spaziali.

"Entrambe queste aree sono diventate importanti, soprattutto in termini di ambizione del Regno Unito di diventare un paese che viaggia nello spazio, e la responsabilità che ciò comporta."

Dall'inizio dell'esplorazione spaziale intorno al 6, 000 satelliti sono stati lanciati in orbita e si prevede che il numero aumenterà enormemente, in particolare con i piani di alcune organizzazioni per "mega-costellazioni" di migliaia di satelliti.

La maggior parte di questi si trova nell'orbita terrestre bassa (LEO), meno di ~1200 km, poiché queste orbite sono diventate abitualmente (e relativamente a buon mercato) accessibili da terra e sono la distanza ideale per ottenere una breve latenza per comunicazioni e immagini ad alta risoluzione.

Sebbene i nostri satelliti siano fondamentali per le industrie dello spazio per la Terra come le telecomunicazioni e le infrastrutture Internet (comprese le banche) e l'osservazione della Terra, l'ambiente vicino alla Terra è stato disseminato di detriti provenienti da molteplici lanci spaziali, così come i veicoli spaziali dismessi che sono stati lasciati bruciare nell'atmosfera. Gli scienziati dell'Università di Warwick hanno lavorato per sviluppare nuovi modi per cercare detriti in orbita attraverso progetti come DebrisWatch, oltre a studiare come il vento solare, sprigionato dal nostro Sole, possono influenzare le operazioni dei veicoli spaziali.

Il professor Pollacco ha aggiunto:"La maggior parte della società moderna dipende dallo spazio. Ma ora abbiamo un problema di traffico spaziale. Prima o poi, tutto questo diventerà un grosso problema. Dal nostro punto di vista, l'idea è di iniziare molto prima.

"In termini di detriti, non conosciamo la distribuzione con l'altezza orbitale ma sappiamo che ci sono alcune orbite che contengono detriti significativi. Il materiale si muove abbastanza velocemente, e il suo slancio può essere significativo. Qualcosa di molto piccolo può distruggere un'intera navicella spaziale.

"Vogliamo anche studiare l'impatto dell'accumulo di carica dal vento solare sull'elettronica dei veicoli spaziali".

Jacob Geer, Responsabile della sorveglianza spaziale e del monitoraggio presso l'Agenzia spaziale britannica, ha detto:"Senza satelliti, non saremmo in grado di connetterci con le nostre famiglie con il semplice tocco di un pulsante o di controllare il tempo prima di uscire di casa. Man mano che diventiamo sempre più dipendenti da questi servizi, la minaccia dei detriti spaziali potrebbe causare il caos per le nostre attività quotidiane.

"Questo centro sosterrà la crescente necessità del Regno Unito di tracciare oggetti nello spazio e mostrerà quanto siano attive le nostre università nell'affrontare i detriti spaziali. Dovremmo vedere molti benefici civili e militari da questa ricerca mentre esaminiamo modi per ridurre e affrontare la crescente congestione in spazio."

Giasone Verde, Direttore Associato STFC Innovazione Esterna, ha dichiarato:"Utilizzare le competenze basate sulla ricerca per risolvere alcuni dei problemi più urgenti della società è l'obiettivo principale delle reti STFC, come GNOSI.

"La rete GNOSIS ha fornito il catalizzatore per questo nuovo centro, che senza dubbio migliorerà l'esperienza del Regno Unito in questo settore.

"Il centro utilizzerà l'esperienza di STFC nell'applicazione delle tecniche del nostro portafoglio di ricerca per affrontare le sfide del mondo reale, insieme alle connessioni commerciali sviluppate all'interno della rete GNOSIS."

Dott. William Felino, Autorità tecnica del progetto di consapevolezza della situazione spaziale presso Dstl, ha dichiarato:"Dstl ha lavorato con il professor Pollacco e il suo team per un certo numero di anni nell'affrontare la sfida di comprendere il modo migliore per monitorare i satelliti e i detriti nell'orbita terrestre. Le capacità uniche che hanno portato a risolvere il problema, compresi i loro osservatori di prim'ordine a La Palma nelle Isole Canarie, hanno rapidamente accelerato le capacità del Regno Unito in questo settore. Di conseguenza, Dstl ha recentemente sponsorizzato una borsa di studio in Space Situational Awareness presso l'Università di Warwick. Sono davvero lieto di assistere alla crescita delle competenze del Regno Unito che ha contribuito a portare alla creazione di questo nuovo Centro e non vedo l'ora di lavorare con loro sulle sfide affrontate dal Regno Unito e dal mondo".

Caterina Courtney, presidente del consiglio di amministrazione di GNOSIS, ha dichiarato:"Il volume del traffico spaziale sta aumentando a un ritmo inimmaginabile solo pochi anni fa. Nazioni e aziende di tutto il mondo hanno ambizioni crescenti per nuove missioni spaziali. I rischi posti a quei veicoli spaziali dal clima spaziale, congestione e detriti sono una preoccupazione globale.

"Il Global Network on Sustainability in Space (GNOSIS) riunisce scienziati e industria per risolvere i problemi di come salvaguardare l'uso sostenibile dello spazio per tutti. Questo nuovo Center for Space Domain Awareness, annunciato oggi, aiuterà ad accelerare i progressi nella comprensione della natura e scala dei problemi e genererà nuove intuizioni su come combatterli. Siamo lieti che GNOSIS sia stato in grado di svolgere un ruolo nella formazione del Centro e attendo con impazienza il suo successo futuro".