Starshade Artist's Concept 2 Come troviamo pianeti simili alla Terra al di fuori del nostro sistema solare? Un'idea è quella di inviare una struttura gigante che blocchi la luce delle stelle in modo che gli astronomi possano rilevare più facilmente i pianeti in orbita. Il rendering di questo artista mostra il concetto di ombra stellare proposto che vola in sincronia con un telescopio spaziale. La gigantesca struttura simile a un girasole verrebbe utilizzata per acquisire immagini di pianeti rocciosi simili alla Terra attorno alle stelle vicine. L'ombra stellare proposta potrebbe essere lanciata insieme a un telescopio. Una volta nello spazio, si separerebbe dal razzo e dal telescopio, dispiega i suoi petali, quindi mettiti in posizione per bloccare la luce delle stelle. Credito:NASA/JPL
Tutti acclamano l'occulto:un'ombra stellare orbitante per telescopi terrestri.
I telescopi terrestri e gli osservatori orbitanti hanno rivelato migliaia di esopianeti in orbita attorno ad altre stelle. E mentre le tecniche utilizzate da quegli strumenti hanno dimostrato di essere incredibilmente potenti nella scoperta, sono decisamente meno capaci nella caratterizzazione. Questo perché la maggior parte delle tecniche di caccia agli esopianeti si basano su misurazioni indirette dell'esistenza di un pianeta extrasolare:cercano cali nella luminosità di una stella madre o lievi oscillazioni nella sua posizione.
Quelle tecniche ci danno solo informazioni estremamente limitate su come sono veramente quegli esopianeti. Dobbiamo fare ipotesi plausibili sulle loro composizioni. Ma l'astronomia è come qualsiasi altra cosa:un'immagine vale più di mille parole. L'immagine di un pianeta extrasolare fornisce dettagli estremamente ricchi che semplicemente non possono essere ottenuti da altre tecniche. Ma per scattare una foto di un esopianeta devi fare i conti con la travolgente luminosità della sua stella madre.
Il metodo più comune per affrontare questa interferenza è attraverso un coronografo, che è un dispositivo all'interno di un telescopio che blocca la luce della stella. Se il pianeta orbitante è abbastanza grande e abbastanza luminoso (di solito nell'infrarosso a causa della sua stessa emissione di calore), possiamo ottenere un'immagine diretta. Ma questo metodo ha fornito solo una manciata di immagini dirette.
Cosa ci vorrebbe per immaginare pianeti simili alla Terra attorno a stelle simili al sole? Questa è la domanda riflessa in un recente articolo apparso sulla rivista preprint arXiv.
Fare quello, hai bisogno di un telescopio veramente gigante, molto più grandi di quelli che possiamo trasportare nello spazio. E per ottenere abbastanza contrasto, hai bisogno di un coronografo altrettanto massiccio. Uno così grande da non poter entrare nel telescopio stesso. In altre parole, hai bisogno di ombre stellari mirate al suolo:un occultatore.
L'idea è di mettere un occultatore in orbita intorno alla Terra. Se sintonizzate la sua orbita con precisione, passava periodicamente su un gigantesco osservatorio, come l'European Extremely Large Telescope. Con esattamente il giusto allineamento, l'occultista bloccherebbe la luce di una stella bersaglio, consentendo al telescopio di visualizzare direttamente qualsiasi pianeta in orbita.
Sebbene questa configurazione non fornirebbe tanto tempo di osservazione continuo quanto le disposizioni basate sullo spazio, sfrutterebbe l'enorme potere di osservazione dei telescopi terrestri, che potrebbe far valere il compromesso.
Le ombre stellari non avrebbero bisogno di essere così grandi, da 80 a 100 metri di diametro. Anche se al momento non abbiamo nulla di simile nello spazio, lo sviluppo della tecnologia lightsail fornirebbe la piattaforma perfetta per implementare qualcosa di simile nel prossimo futuro.
