Il pianeta Venere può essere visto come il gemello malvagio della Terra. A prima vista, è di massa e dimensioni paragonabili a quelle del nostro pianeta natale, allo stesso modo consiste principalmente di materiale roccioso, trattiene un po' d'acqua e ha un'atmosfera. Ancora, uno sguardo più attento rivela differenze sorprendenti tra loro:la spessa CO . di Venere ₂ atmosfera, temperatura e pressione superficiali estreme, e le nuvole di acido solforico sono davvero in netto contrasto con le condizioni necessarie per la vita sulla Terra. Questo potrebbe, però, non è sempre stato così. Precedenti studi hanno suggerito che Venere potrebbe essere stato un luogo molto più ospitale in passato, con i propri oceani di acqua liquida. Un team di astrofisici guidato dall'Università di Ginevra (UNIGE) e dal Centro nazionale di competenza nella ricerca (NCCR) PlanetS, Svizzera, ha studiato se il gemello del nostro pianeta avesse effettivamente periodi più miti. I risultati, pubblicato sulla rivista Natura , suggerire che non è così.

Venere è recentemente diventato un importante argomento di ricerca per gli astrofisici. L'ESA e la NASA hanno deciso quest'anno di inviare non meno di tre missioni di esplorazione spaziale nel prossimo decennio sul secondo pianeta più vicino al sole. Una delle domande chiave a cui queste missioni mirano a rispondere è se Venere abbia mai ospitato o meno i primi oceani. Gli astrofisici guidati da Martin Turbet, ricercatore presso il Dipartimento di Astronomia della Facoltà di Scienze dell'UNIGE e membro del NCCR PlanetS, hanno cercato di rispondere a questa domanda con gli strumenti disponibili sulla Terra.

"Abbiamo simulato il clima della Terra e di Venere all'inizio della loro evoluzione, più di quattro miliardi di anni fa, quando la superficie dei pianeti era ancora fusa, " spiega Martin Turbet. "Le alte temperature associate significavano che l'acqua sarebbe stata presente sotto forma di vapore, come in una gigantesca pentola a pressione."

Utilizzando sofisticati modelli tridimensionali dell'atmosfera, simili a quelli che gli scienziati usano per simulare il clima attuale della Terra e l'evoluzione futura, il team ha studiato come si sarebbero evolute le atmosfere dei due pianeti nel tempo e se nel processo si sarebbero potuti formare gli oceani.

"Grazie alle nostre simulazioni, siamo riusciti a dimostrare che le condizioni climatiche non permettevano al vapore acqueo di condensarsi nell'atmosfera di Venere, " dice Martin Turbet. Ciò significa che le temperature non sono mai scese abbastanza da permettere all'acqua nella sua atmosfera di formare gocce di pioggia che potrebbero cadere sulla sua superficie. Invece, l'acqua è rimasta come gas nell'atmosfera e gli oceani non si sono mai formati. "Uno dei motivi principali di ciò sono le nuvole che si formano preferenzialmente sul lato notturno del pianeta. Queste nuvole causano un effetto serra molto potente che ha impedito a Venere di raffreddarsi così rapidamente come si pensava in precedenza, "dice Turbe.

Piccole differenze con gravi conseguenze

Sorprendentemente, le simulazioni degli astrofisici rivelano anche che la Terra avrebbe potuto facilmente subire la stessa sorte di Venere. Se la Terra fosse stata solo un po' più vicina al sole, o se il sole avesse brillato così brillantemente nella sua "giovinezza" come fa oggigiorno, il nostro pianeta natale sarebbe molto diverso oggi. È probabile che sia la radiazione relativamente debole del giovane sole che ha permesso alla Terra di raffreddarsi abbastanza da condensare l'acqua che forma i nostri oceani. Per Emeline Bolmont, professore all'UNIGE, membro di PlaneS e coautore dello studio, "questo è un capovolgimento completo nel modo in cui guardiamo a quello che è stato a lungo chiamato il "paradosso del debole giovane sole". È sempre stato considerato un grande ostacolo alla comparsa della vita sulla Terra".

L'argomento era che se la radiazione solare fosse molto più debole di quella odierna, avrebbe trasformato la Terra in una palla di ghiaccio ostile alla vita. "Ma si scopre che per i giovani, Terra molto calda, questo debole sole potrebbe essere stata in effetti un'opportunità insperata, "continua il ricercatore.

"I nostri risultati si basano su modelli teorici e sono un importante tassello per rispondere alla domanda sulla storia di Venere, ", afferma il coautore dello studio David Ehrenreich, professore nel Dipartimento di Astronomia dell'UNIGE e membro del NCCR PlanetS. "Ma non saremo in grado di pronunciarci in modo definitivo sulla questione sui nostri computer. Le osservazioni delle tre future missioni spaziali venusiane saranno essenziali per confermare, o confutare, il nostro lavoro".

Emeline Bolmont dice, "Queste affascinanti domande possono essere affrontate dal nuovo Centro per la Vita nell'Universo, che è stato appena istituito all'interno della Facoltà di Scienze dell'UNIGE."