Sebbene una volta abbastanza grande da ingoiare tre Terre con spazio libero, La Grande Macchia Rossa di Giove si sta riducendo da un secolo e mezzo. Nessuno è sicuro per quanto tempo la tempesta continuerà a contrarsi o se scomparirà del tutto.

Un nuovo studio suggerisce che non è stato tutto in discesa, anche se. La tempesta sembra essere aumentata nell'area almeno una volta lungo il percorso, e diventa più alto man mano che diventa più piccolo.

"Le tempeste sono dinamiche, ed è quello che vediamo con la Grande Macchia Rossa. È in continua evoluzione in dimensioni e forma, e i suoi venti mutano, anche, " ha detto Amy Simon, un esperto di atmosfere planetarie presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e autore principale del nuovo articolo, pubblicato in Giornale Astronomico .

Le osservazioni di Giove risalgono a secoli fa, ma il primo avvistamento confermato della Grande Macchia Rossa fu nel 1831. (I ricercatori non sono sicuri se i primi osservatori che avevano visto una macchia rossa su Giove stessero guardando la stessa tempesta).

Da tempo gli osservatori più attenti sono stati in grado di misurare le dimensioni e la deriva della Grande Macchia Rossa dotando i loro telescopi di un oculare segnato con un mirino. Una registrazione continua di almeno un'osservazione di questo tipo all'anno risale al 1878.

Simon e i suoi colleghi hanno attinto a questo ricco archivio di osservazioni storiche e le hanno combinate con i dati dei veicoli spaziali della NASA, a partire dalle due missioni Voyager nel 1979. In particolare, il gruppo si è basato su una serie di osservazioni annuali di Giove che i membri del team hanno condotto con il telescopio spaziale Hubble della NASA come parte della Outer Planets Atmospheres Legacy, o OPALE, progetto. Gli scienziati del team OPAL hanno sede a Goddard, l'Università della California a Berkeley, e il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California,

Il team ha tracciato l'evoluzione della Grande Macchia Rossa, analizzandone le dimensioni, forma, colore e velocità di deriva. Hanno anche esaminato le velocità del vento interno della tempesta, quando quell'informazione era disponibile dal veicolo spaziale.

Le nuove scoperte indicano che la Grande Macchia Rossa ha recentemente iniziato a spostarsi verso ovest più velocemente di prima. La tempesta rimane sempre alla stessa latitudine, trattenuta lì dalle correnti a getto a nord e a sud, ma circonda il globo nella direzione opposta rispetto alla rotazione verso est del pianeta. Storicamente, si è ipotizzato che questa deriva sia più o meno costante, ma in recenti osservazioni, il team ha scoperto che il punto si sta muovendo molto più velocemente.

Lo studio conferma che la tempesta è complessivamente diminuita in lunghezza dal 1878 ed è abbastanza grande da ospitare poco più di una Terra a questo punto. Ma la documentazione storica indica che l'area del luogo è cresciuta temporaneamente negli anni '20.

"Ci sono prove nelle osservazioni archiviate che la Grande Macchia Rossa è cresciuta e si è ridotta nel tempo, " ha detto la co-autrice Reta Beebe, professore emerito alla New Mexico State University di Las Cruces. "Però, la tempesta è abbastanza piccola ora, ed è passato molto tempo dall'ultima volta che è cresciuto".

Perché la tempesta si è ritirata, i ricercatori si aspettavano di scoprire che i già potenti venti interni diventavano ancora più forti, come una pattinatrice sul ghiaccio che gira più veloce mentre si stringe tra le braccia.

Invece di girare più velocemente, la tempesta sembra essere costretta ad allungarsi. È quasi come l'argilla che viene modellata sul tornio di un vasaio. Mentre la ruota gira, un artista può trasformare un corto, grumo rotondo in un alto, vaso sottile spingendo verso l'interno con le mani. Più piccolo fa la base, più alto diventerà il vaso.

Nel caso della Grande Macchia Rossa, la variazione di altezza è piccola rispetto all'area coperta dalla tempesta, ma è ancora evidente.

Il colore della Grande Macchia Rossa si è intensificato, pure, diventando intensamente arancione dal 2014. I ricercatori non sono sicuri del perché ciò stia accadendo, ma è possibile che le sostanze chimiche che colorano la tempesta vengano trasportate più in alto nell'atmosfera man mano che la macchia si estende. A quote più elevate, le sostanze chimiche sarebbero soggette a più radiazioni UV e assumerebbero un colore più profondo.

In alcuni modi, il mistero della Grande Macchia Rossa sembra solo approfondire quando l'iconica tempesta si contrae. I ricercatori non sanno se la macchia si ridurrà un po' di più e poi si stabilizzerà, o rompersi completamente.

"Se le tendenze che vediamo nella Grande Macchia Rossa continueranno, i prossimi 5-10 anni potrebbero essere molto interessanti da un punto di vista dinamico, ", ha detto il coautore di Goddard Rick Cosentino. "Abbiamo potuto vedere rapidi cambiamenti nell'aspetto fisico e nel comportamento della tempesta, e forse la macchia rossa finirà per non essere così eccezionale, dopotutto".