La membrana cellulare è il confine tra una cellula vivente e il suo ambiente esterno ed è responsabile della regolazione di quali molecole passano dentro e fuori dalla cellula. Le membrane cellulari possono essere pensate come mosaici fluidi di fosfolipidi e proteine.

Fosfolipidi

I fosfolipidi sono il componente principale delle membrane cellulari. Ciascuna molecola di fosfolipidi ha una regione di testa idrofila (attratta dall'acqua) e una regione di coda idrofobica (respinta dall'acqua). Per formare una membrana, i fosfolipidi sono disposti in un doppio strato con le code idrofobiche rivolte all'interno della membrana e le teste idrofile rivolte verso l'esterno.

Fluidità

I fosfolipidi si muovono costantemente lateralmente all'interno della membrana. Il colesterolo aiuta a mantenere costante la fluidità della membrana rallentando il movimento dei fosfolipidi ad alte temperature e impedendo loro di chiudersi a temperature più basse.

Carboidrati

Le cellule si riconoscono reciprocamente dai carboidrati nella loro membrane cellulari. Il riconoscimento delle cellule (come una cellula riconosce le altre cellule) è importante per l'ordinamento di diversi tipi di cellule negli organi durante lo sviluppo embrionale, ed è come il sistema immunitario è in grado di identificare e attaccare le cellule estranee.

Permeabilità

Le membrane cellulari sono selettivamente permeabili. Le molecole idrofobiche si dissolvono nel doppio strato fosfolipidico e passano facilmente attraverso la membrana. Altre molecole possono essere introdotte nella cellula attraverso le proteine ​​di trasporto che attraversano la membrana.

Dimensione

Le membrane cellulari hanno uno spessore di circa 8 nanometri.