o Mela della Morte, È l'albero più pericoloso del mondo? il manichino (Ippomane Mancinella) , o melo della morte ("La Manzana de Muerte"), è una specie molto velenosa che si trova nei Caraibi e nei tropici settentrionali. Questo si trova sull'isola di Bastimentos nel nord-ovest di Panama. Dick Culbert/Flickr (CC di 2.0)

Che tu li arrampichi, abbracciarli o ammirarli, gli alberi sono una parte della natura così facile da amare, purificando l'aria che respiriamo, offrendo ombra dal sole e fornendo dolce, frutta nutriente. Ma l'amore non è esattamente quello che proverai se ti avvicini troppo all'albero di manchineel. Conosciuto come l'albero più pericoloso del mondo, si trova lungo le spiagge sabbiose e le mangrovie nei climi tropicali che si estendono dalla Florida ai Caraibi, e giù in parti dell'America centrale e meridionale. E questo albero può causare un mondo di dolore.

I pericoli del Manchineel

Il piccolo frutto simile alla mela del manchineel decisamente non toglierà il medico di torno:è così velenoso che i conquistadores spagnoli lo chiamarono "la manzanilla de la muerte" o "piccola mela della morte". Il nome minaccioso può sembrare estremo, ma la storia mostra che le popolazioni indigene usarono la linfa per avvelenare le loro frecce e contaminare l'approvvigionamento idrico degli spagnoli invasori.

Sebbene non ci siano casi riportati nella moderna letteratura botanica di qualcuno che muoia per aver ingerito il frutto dall'aspetto innocente, se dovessi addentarlo, il sapore dolce diventerebbe rapidamente piuttosto doloroso. E non stiamo parlando della scomoda bruciatura di mangiare un peperoncino super piccante; il frutto del manchineel causerà un intenso bruciore e un forte gonfiore della gola. L'area intorno alla bocca può infiammarsi e formare vesciche, e possono verificarsi problemi digestivi potenzialmente gravi.

Sfortunatamente, il pericolo non si ferma qui. Basta toccare le foglie, anche brevemente, o usare l'albero come ombrello della natura durante un temporale causerà lesioni vesciche sulla pelle. E se ottieni un po' di linfa - o fumo dalla combustione del legno - nei tuoi occhi, molto probabilmente sperimenterai una cecità temporanea.

Ecco la radiologa Nicola Strickland che descrive sulla rivista BMJ la sua esperienza con l'ingestione del frutto dell'albero manchineel durante una visita all'isola caraibica di Tobago:

Ho avventatamente preso un morso da questo frutto e l'ho trovato piacevolmente dolce. Anche il mio amico ha partecipato (su mio suggerimento). Pochi istanti dopo abbiamo notato una strana sensazione pepata nelle nostre bocche, che gradualmente diventò ardente, sensazione di lacrimazione e senso di oppressione alla gola. I sintomi sono peggiorati nell'arco di un paio d'ore fino a quando siamo riusciti a malapena a deglutire il cibo solido a causa del dolore lancinante e della sensazione di un enorme nodulo faringeo ostruente. Purtroppo, il dolore era esacerbato dalla maggior parte delle bevande alcoliche, sebbene lievemente placato dalle pina colada, ma ancor di più con il solo latte.

Nelle otto ore successive i nostri sintomi orali iniziarono lentamente a diminuire, ma i nostri linfonodi cervicali sono diventati molto teneri e facilmente palpabili. Raccontare la nostra esperienza alla gente del posto ha suscitato schietto orrore e incredulità, tale era la reputazione velenosa del frutto.

Ma l'albero non lo è interamente il male. Le loro radici profonde aiutano a prevenire l'erosione del suolo, e fornisce una casa sicura e una pancia piena per un fortunato rettile:il garrobo, o iguana striata del Centro e Sud America. L'unico animale immune al suo veleno, il garrabo ha l'albero tutto per sé.

Un albero di manchineel sulla spiaggia del Parco Nazionale Manuel Antonio, Costa Rica. Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Come identificare un albero di Manchineel

Mentre la maggior parte degli alberi di manchineel sono contrassegnati da una grande X rossa o da un cartello che spiega il pericolo, vorrai sapere cosa cercare se stai viaggiando in una zona tropicale. La corteccia è grigio-rossastra, e le foglie lucide possono essere lunghe da 2 a 4 pollici (da 5 a 10 centimetri) e larghe da 1 a 3 pollici (da 2 a 8 centimetri), disposti in modo alternato sul gambo insieme a spighe di piccoli fiori giallo-verdi.

Così, prima di prendere quello che sembra uno spuntino pomeridiano gratuito o appoggiarti a un albero mentre esplori una destinazione tropicale, fermati e assicurati che non sia il manchineel. Sicuro, aiuta a pulire l'aria, offre ombra e produce frutti, ma questo albero è sicuramente quello che vorrai amare da lontano.

Ora è interessante

Nonostante il rischio, è possibile rimuovere il manchineel e persino utilizzare il legno raccolto. Dopo averlo bruciato alla base (e stando lontano, lontano), l'albero caduto viene essiccato al sole finché non è sicuro da tagliare. Il legno viene quindi utilizzato per realizzare mobili meravigliosamente unici e sicuri.