Che tu li arrampichi, abbracciarli o ammirarli, gli alberi sono una parte della natura così facile da amare, purificando l'aria che respiriamo, offrendo ombra dal sole e fornendo dolce, frutta nutriente. Ma l'amore non è esattamente quello che proverai se ti avvicini troppo all'albero di manchineel. Conosciuto come l'albero più pericoloso del mondo, si trova lungo le spiagge sabbiose e le mangrovie nei climi tropicali che si estendono dalla Florida ai Caraibi, e giù in parti dell'America centrale e meridionale. E questo albero può causare un mondo di dolore.
Il piccolo frutto simile alla mela del manchineel decisamente non toglierà il medico di torno:è così velenoso che i conquistadores spagnoli lo chiamarono "la manzanilla de la muerte" o "piccola mela della morte". Il nome minaccioso può sembrare estremo, ma la storia mostra che le popolazioni indigene usarono la linfa per avvelenare le loro frecce e contaminare l'approvvigionamento idrico degli spagnoli invasori.
Sebbene non ci siano casi riportati nella moderna letteratura botanica di qualcuno che muoia per aver ingerito il frutto dall'aspetto innocente, se dovessi addentarlo, il sapore dolce diventerebbe rapidamente piuttosto doloroso. E non stiamo parlando della scomoda bruciatura di mangiare un peperoncino super piccante; il frutto del manchineel causerà un intenso bruciore e un forte gonfiore della gola. L'area intorno alla bocca può infiammarsi e formare vesciche, e possono verificarsi problemi digestivi potenzialmente gravi.
Sfortunatamente, il pericolo non si ferma qui. Basta toccare le foglie, anche brevemente, o usare l'albero come ombrello della natura durante un temporale causerà lesioni vesciche sulla pelle. E se ottieni un po' di linfa - o fumo dalla combustione del legno - nei tuoi occhi, molto probabilmente sperimenterai una cecità temporanea.
Ecco la radiologa Nicola Strickland che descrive sulla rivista BMJ la sua esperienza con l'ingestione del frutto dell'albero manchineel durante una visita all'isola caraibica di Tobago:
Ho avventatamente preso un morso da questo frutto e l'ho trovato piacevolmente dolce. Anche il mio amico ha partecipato (su mio suggerimento). Pochi istanti dopo abbiamo notato una strana sensazione pepata nelle nostre bocche, che gradualmente diventò ardente, sensazione di lacrimazione e senso di oppressione alla gola. I sintomi sono peggiorati nell'arco di un paio d'ore fino a quando siamo riusciti a malapena a deglutire il cibo solido a causa del dolore lancinante e della sensazione di un enorme nodulo faringeo ostruente. Purtroppo, il dolore era esacerbato dalla maggior parte delle bevande alcoliche, sebbene lievemente placato dalle pina colada, ma ancor di più con il solo latte.Ma l'albero non lo è interamente il male. Le loro radici profonde aiutano a prevenire l'erosione del suolo, e fornisce una casa sicura e una pancia piena per un fortunato rettile:il garrobo, o iguana striata del Centro e Sud America. L'unico animale immune al suo veleno, il garrabo ha l'albero tutto per sé.