fitoplancton, un organismo così piccolo che milioni di persone possono stare in una goccia d'acqua, produce la propria energia attraverso la fotosintesi. Rappresenta quasi la metà di tutta la fotosintesi del pianeta. FotoshopTofs/Pixabay

Uno degli eroi non celebrati della Terra è anche tra i più piccoli. Plancton, un'alga unicellulare, è appena visibile agli occhi, ma contribuisce ad alcune delle risorse più importanti del mondo. È essenziale per la catena alimentare, è il principale fornitore di ossigeno ed è il carburante che mantiene le nostre auto in funzione e le nostre case riscaldate.

Questi organismi, non più grande di un capello umano, galleggia nel sole, parti superiori dell'oceano. I due principali tipi di plancton - fitoplancton e zooplancton - in realtà si supportano a vicenda. fitoplancton, un organismo così piccolo che milioni di persone possono stare in una goccia d'acqua, produce la propria energia attraverso la fotosintesi. Rappresenta quasi la metà di tutta la fotosintesi del pianeta. Lo zooplancton (piccoli animali e crostacei come i copepodi) e altri piccoli pesci e creature marine si nutrono di fitoplancton, poi diventare cibo per pesci più grandi, e così via lungo la catena alimentare.

Dalle foche ai delfini, praticamente ogni creatura nell'oceano mangia plancton o un organismo che dipende dal plancton. In una battaglia simile a Davide contro Golia, i balenotteri filtratori come la megattera si affidano a minuscoli organismi come il plancton e il krill. Come un filtro, queste balene assorbono enormi sorsi d'acqua, quindi usa le loro lingue per spingere fuori il liquido in modo che rimangano cibo come krill e plancton. Anche le balene franche nuotano a bocca aperta in acque piene di plancton; intrappolano il plancton, e la loro lingua spinge l'organismo nella gola.

Ma il ruolo del plancton nella catena alimentare non si ferma nell'oceano. Gli orsi polari e gli uccelli marini si affidano a pasti alimentati da plancton come foche e pesci. Anche gli umani contano sui pesci (e quindi sul plancton) per sopravvivere. Gli americani da soli mangiano circa 7 chilogrammi di pesce e crostacei a persona, per anno. Questo è un sacco di plancton.

Il plancton sta arrivando persino sulle nostre tavole. Chef inglesi come Angel Leon e Nuno Mendes della stella Michelin Aponiente hanno aggiunto il plancton al loro menu Taste of the Sea nel 2013. Questo include prelibatezze come un cocktail di plancton, risotto al plancton e riso al plancton con aioli. Hanno seguito questa strada per motivi di salute:il plancton ha molte proprietà antiossidanti, Leon ha detto a Metro, ma si è innamorato del gusto "elegante" lungo la strada.

"È vellutato e asciutto prima di mescolarlo con il liquido. Setoso una volta miscelato, grassa ed elegante, pungente al naso ma sottile e lascia un lungo finale in bocca, " ha detto Leone.

Mentre è ancora raro nei ristoranti, il plancton sta lentamente prendendo piede. Secondo Fine Dining Lovers, produttori di plancton come l'azienda agricola spagnola Fitoplancton Marino stanno coltivando le microalghe per il consumo umano, e uno chef si è persino cimentato con il pane al fitoplancton.

Finché abbiamo bisogno di ossigeno, Abbiamo bisogno di plancton

I contributi terreni del plancton vanno oltre la catena alimentare. Piante marine come il fitoplancton, alghe e plancton algali producono il 70% dell'ossigeno terrestre. Infatti, Proclorococco , un tipo di fitoplancton, produce l'ossigeno per uno ogni cinque respiri che un essere umano fa.

E i superpoteri del fitoplancton non si fermano qui. Non solo aiuta a produrre ossigeno attraverso la fotosintesi, il fitoplancton prende anche il carbonio dall'atmosfera e lo immagazzina in profondità nell'oceano, che alla fine aiuta a frenare il cambiamento climatico. Questo è simile al processo utilizzato dagli alberi per immagazzinare il carbonio nelle foglie. Poiché la fotosintesi consuma anidride carbonica, il carbonio è fondamentalmente immagazzinato in ogni plancton. Un gruppo di scienziati ha scoperto che il fitoplancton incorpora fino a 45-50 miliardi di tonnellate (40-45 miliardi di tonnellate) di carbonio inorganico nelle proprie cellule.

E quel petrolio che usiamo per alimentare le nostre auto? È fatto attraverso un processo che risale ai mari antichi. E coinvolge anche quel minuscolo supereroe di un organismo, plancton.

Quando il plancton muore, affondano nel fondo degli oceani. Qui, i detriti si depositano su di essi e le reazioni chimiche trasformano i materiali in cherogeno ceroso e bitume, un catrame nero che è uno degli ingredienti principali del petrolio. Il cherogeno subisce inoltre ulteriori modifiche man mano che si riscalda, e diventa ciò che è noto come petrolio greggio o, se le temperature sono ancora più calde, gas naturale.

Quindi quanto plancton c'è là fuori?

Il plancton può essere essenziale, ma anche questo piccolo organismo è sfuggente. Gli scienziati hanno lottato a lungo per prevedere con precisione i numeri di fitoplancton e i tassi di crescita, ma secondo la NASA ciò è cambiato nel 2005 grazie alle osservazioni satellitari. La NASA ha riferito che gli scienziati possono capire i numeri del fitoplancton in base a quanto è verde l'acqua. "È questo 'verde' che fornisce una sorta di cartina di tornasole per il tasso di crescita, "La NASA ha detto in quel documento del 2005. Quando il fitoplancton viene stressato dall'acqua fredda, diventano meno verdi. Le acque ricche di fitoplancton diventano più verdi man mano che le condizioni e i tassi di crescita migliorano.

I ricercatori stimano che il fitoplancton costituisca l'1 percento di tutta la biomassa terrestre (la massa totale degli organismi), ma quel numero sta diminuendo. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature nel luglio 2010 ha mostrato che il graduale riscaldamento delle acque oceaniche ha decimato il 40% del fitoplancton terrestre dal 1950. Che lo sappiamo o no, tutti gli esseri umani si affidano a questa microalga. Ecco perché una diminuzione del 40%, o più, è preoccupante.

Ora è interessante

di giorno, puoi capire se l'acqua è piena di plancton in base a quanto è nuvoloso - l'acqua più torbida in genere significa più plancton - ma di notte, è uno spettacolo di luci completo. L'acqua piena di plancton brilla di una tonalità di blu elettrico attraverso la bioluminescenza. Alcuni possono brillare di verde, rosso o arancione, pure.