L'isteria collettiva può diffondersi quando esiste la paura di esporsi a una malattia, combinato con un contenuto, ambiente stressante. John Foxx/Getty Images Quanto potere hanno le nostre menti sulla nostra salute fisica? La salute è semplicemente un concetto biologico, o c'è di più? Una storia recente dal Messico può fornire alcuni indizi.
Nel 2006, una misteriosa malattia iniziò a colpire le ragazze di un collegio a Chalco, Messico, vicino a Città del Messico. La scuola, che è gestito da suore cattoliche romane, è uno dei 10 in Asia e America Latina gestito da un ente di beneficenza chiamato World Villages for Children in Asia. Le ragazze, dai 12 ai 17 anni, mostrava strani sintomi:difficoltà a camminare, febbre e nausea. Dopo che le ragazze sono tornate da una pausa natalizia di 10 giorni, la malattia si diffuse. Alla fine 600 su 3, 600 ragazze della scuola hanno mostrato sintomi. Ancora, nessuno riusciva a capire cosa stesse facendo ammalare le ragazze, e sono stati chiamati i funzionari della sanità pubblica.
Dopo aver condotto numerosi test, ispezionare le strutture e intervistare alcune delle ragazze afflitte, i medici hanno deciso che la causa è un disturbo psicologico. Il suo nome ufficiale è disturbo psicogeno di massa , chiamato anche isteria collettiva , reazione psicosomatica di massa o isteria di massa .
Il disturbo psicogeno di massa è un fenomeno raro, ma non inaudito. Il disturbo è solitamente caratterizzato dalla misteriosa diffusione di una varietà di sintomi senza una causa riconoscibile. Si verifica frequentemente in comunità isolate. Anche adolescenti e ragazze sono vittime frequenti. L'isteria collettiva può diffondersi quando esiste la paura di esporsi a una malattia, combinato con un contenuto, ambiente stressante.
Dott. Victor Manuel Torres Meza, direttore di epidemiologia per il Dipartimento della salute dello Stato del Messico, ha detto al New York Times che ci sono stati 80 casi documentati di disturbo psicogeno di massa in tutto il mondo. Nel caso delle ragazze del collegio messicano, vivono in un ambiente altamente strutturato, a seguito di un disciplinato, routine irreggimentata. La corrispondenza e l'interazione con i genitori sono scarse:i bambini vedono i loro genitori non più di tre volte l'anno. Tra le visite, le lettere sono consentite; però, le ragazze non sono autorizzate a chiamare casa. Un ambiente con quella combinazione di fattori di stress probabilmente ha contribuito alla diffusione della malattia. La scuola alla fine ha permesso ai genitori di portare a casa i propri figli, e quelli che erano ammalati guarirono presto.
Nella speranza di trovare l'innesco e saperne di più su questo particolare focolaio di disturbo psicogeno di massa, 20 medici e psicologi hanno iniziato a intervistare le ragazze che sono attualmente o sono state malate.
L'effetto nocebo si verifica quando cattivi pensieri o associazioni producono cattivi risultati. John Foxx/Getty Images Il disturbo psicogeno di massa è un fenomeno che può essere inteso come risultante, in parte, dal effetto nocebo . Pensa all'effetto nocebo come l'opposto dell'effetto placebo. Invece di buoni pensieri o associazioni che producono un risultato positivo, cattivi pensieri e associazioni producono cattivi risultati. Per esempio, nei primi anni '90, uno studio ha mostrato che le donne che credevano di essere soggette a malattie cardiache avevano quattro volte più probabilità di morire rispetto alle donne che non credevano di essere suscettibili, anche se entrambi i gruppi di donne avevano fattori di rischio simili [fonte:Washington Post]. Lo studio ha mostrato che quando le persone sentono di essere state esposte a un contaminante o a una malattia, o che sono predisposte ad ammalarsi, hanno maggiori probabilità di sviluppare sintomi.
Se ci pensi, questo potrebbe non sembrare così insolito. Sentiamo sempre effetti basati sul potere della mente, che sia l'effetto placebo o la sensazione di malessere dopo aver mangiato cibo che pensi sia dannoso per te.
Ma l'effetto nocebo può essere difficile da studiare, dopotutto, chi vuole far ammalare i pazienti? Però, è una cosa importante da considerare, sia per una migliore comprensione del cervello sia per gli effetti collaterali dei farmaci, comunemente associato all'effetto nocebo, costa al sistema sanitario statunitense decine di miliardi di dollari l'anno [fonte:Washington Post].
Perché gli effetti collaterali dei farmaci sono importanti? Consideriamo un altro studio, in cui i pazienti assumevano l'aspirina o un altro anticoagulante. A due gruppi di pazienti è stato detto che un effetto collaterale comune dell'aspirina era il dolore gastrointestinale, mentre un altro gruppo non ha ricevuto alcun avviso. Alla fine, i pazienti con la maggior parte delle informazioni sui possibili problemi avevano maggiori probabilità di lamentare dolore gastrointestinale, anche se gli esami hanno mostrato che gli effetti collaterali erano equamente distribuiti tra tutti e tre i gruppi [fonte:Washington Post].
In un ormai famoso esperimento del 1886, a una donna che sosteneva di soffrire di allergie alle rose è stata mostrata una rosa artificiale. Vedendo la rosa, ha sviluppato congestione, mancanza di respiro e altri sintomi di una reazione allergica. Quando alla donna è stato detto che la rosa era falsa, i sintomi sono andati via, e giorni dopo, non ha più avuto una reazione allergica tra le rose vere.
Anche il colore delle pillole ha dimostrato di influenzare il modo in cui le persone reagiscono ai farmaci [fonte:Washington Post]. Le pillole rosse e arancioni sono generalmente considerate stimolanti, mentre il blu e il verde sono visti come deprimenti. Forse non a caso, DayQuil e le visioni generiche del farmaco sono solitamente rosse o arancioni, e NyQuil e le sue controparti generiche sono solitamente verdi o blu.
La sensibilità chimica multipla è un'allergia a molti tipi di sostanze chimiche comuni senza spiegazione. Andy Sotiriou/Getty Images Tutti questi fenomeni -- gli effetti placebo e nocebo, disturbo psicogeno di massa - sono i risultati di effetti psicosomatici , dove la mente influenza il modo in cui le persone si sentono. Gli esperimenti di cui sopra mostrano l'enorme potere della mente, che se combinato con uno stressante, ambiente altamente controllato e contenuto come quello del collegio, può causare la rapida diffusione di falsi sintomi. Nel caso delle ragazze del collegio, la situazione può diventare grave, e un senso di panico può sicuramente peggiorare il problema. Fortunatamente, sembra che la situazione sia stata gestita bene e le ragazze si stanno riprendendo, anche se non si sa se le regole del collegio saranno allentate, in particolare per quanto riguarda le telefonate a casa.
Come ha detto il dottor Torres Meza al New York Times, l'incidente al collegio non è stato l'unico caso di disturbo psicogeno di massa. Nel novembre 2006, sessanta ragazze e insegnanti di un convento in Liberia si misero a gridare di dolore, vivendo convulsioni, svenimento e schiuma alla bocca. Un medico in seguito ha spiegato i sintomi come disturbo psicogeno di massa [fonte:Liberian Observer]. Nel dicembre 2006, i bambini si sono ammalati in una scuola britannica dopo aver visto un film di biologia umana. Di conseguenza, più di 30 studenti e un assistente didattico sono stati portati in ospedale [fonte:Times Online].
In un caso davvero bizzarro, una storia emersa il mese scorso a Londra, in cui una donna ha rivelato di essere "allergica alla vita moderna" [fonte:AllHeadline News]. Debbie Bird afferma di essere allergica ai campi elettromagnetici (EMF) dei computer, microonde e telefoni cellulari. campi EMF, Reclami di uccelli, darle eruzioni cutanee e farle gonfiare le palpebre. Ha trasformato la sua casa in una "zona senza campi elettromagnetici" con vernice al carbone sui muri e ha coperto le finestre con pellicole protettive. Lei e suo marito dormono persino sotto una zanzariera argentata per tenere lontane le onde radio.
Debbie Bird non è l'unica del suo genere. Molte altre persone soffrono di disturbi misteriosi in cui sperimentano sintomi genuini senza alcuna causa riconoscibile. Queste afflizioni includono sensibilità chimica multipla -- un'allergia a molti tipi di sostanze chimiche comuni -- e “sindrome dell'edificio malato, " in cui le persone si ammalano per il tempo trascorso in un edificio (spesso un ufficio) senza alcuna causa apparente.
Quindi qual è la soluzione al disturbo psicogeno di massa e ad altri disturbi misteriosi? Ci rallegriamo tutti o diciamo al nostro cervello di lasciarci in pace? Non esiste una vera cura se non quella di allontanarsi dal luogo a cui è associata la malattia e consultare un medico. (Chiaramente molte di queste persone soffrono di stress a causa del loro ambiente e del modo in cui vivono le loro vite.) Anche se c'è ancora molto da imparare, la scienza sta facendo grandi passi avanti nello scoprire di più sulla mente, come influenza la salute e come determinati processi di pensiero si verificano e ci influenzano. Infatti, come abbiamo riportato un paio di mesi fa, gli scienziati stanno persino sviluppando metodi per leggere le menti! Forse questo dovrebbe spaventarci più di tutti.
Per ulteriori informazioni sull'isteria collettiva e argomenti correlati, prova i link nella pagina successiva.
