Se la prima cosa che ti viene in mente quando pensi alle formiche è "industriosa, " potresti avere una sorpresa. Nel 2015, i biologi dell'Università dell'Arizona hanno riferito che una parte considerevole dei "lavoratori" che compongono una colonia di formiche ha trascorso la maggior parte della giornata impegnandosi in un compito:non fare assolutamente nulla.

"In realtà si siedono lì, "dice Daniel Charbonneau, che ha dedicato il suo dottorato di ricerca tesi a studiare il comportamento (o la mancanza) di queste formiche pigre. "E ogni volta che stanno facendo qualcosa di diverso dal non fare nulla, fanno le faccende intorno al nido, come un po' di cura della covata qui o accudire un altro operaio là."

Osservando colonie di formiche mantenute in laboratorio, Charbonneau ha scoperto che una media del 40% degli individui è per lo più inattiva, con qualche variazione tra le stagioni, colonie e specie. e le sue formiche, che appartengono alla specie Temnothorax rugatulus, non sembrano essere scherzi di natura, Charbonneau dice, poiché modelli simili possono essere osservati in altri insetti sociali, persino le api da miele. Charbonneau e il suo consigliere di dottorato, Ecologia e Biologia Evoluzionistica Professoressa Anna Dornhaus, pubblicato tali risultati nel 2015. All'epoca, i ricercatori potevano solo speculare sullo scopo di tenere in giro orde di "lavoratori" inattivi.

In un nuovo documento, pubblicato sulla rivista ad accesso libero PLOS UNO , autori Charbonneau, Takao Sasaki dell'Università di Oxford e Dornhaus mostrano per la prima volta che le formiche inattive possono fungere da forza lavoro di riserva. Quando hanno rimosso il 20% dei lavoratori più attivi, hanno scoperto che entro una settimana, sono stati sostituiti per lo più da individui appartenenti alla demografia "pigra", che hanno intensificato e aumentato i loro livelli di attività per corrispondere a quelli dei lavoratori perduti.

"Questo suggerisce che la colonia risponde alla perdita di lavoratori altamente attivi sostituendoli con altri inattivi, "dice Charbonneau.

"Il servizio come forza lavoro sostitutiva è un sospetto di lunga data sulla funzione delle formiche "pigre", " aggiunge il coautore Dornhaus, "ma era solo un'ipotesi e non era mai stata confermata empiricamente".

Varie funzioni, dal servire come depositi di cibo vivente alla deposizione delle uova per il consumo da parte dei loro compagni di nido, erano state suggerite da altri ricercatori, e Charbonneau ne hanno studiato molti attraverso esperimenti che prevedevano la marcatura di singole formiche in una colonia e il monitoraggio dei loro movimenti attraverso registrazioni video.

"Applichiamo loro piccoli punti di vernice, " spiega. "Uno in testa, uno sul torace, e due punti sull'addome. La combinazione di colori e posizione identifica ogni individuo, così possiamo tenerne traccia nelle nostre registrazioni video."

In Arizona, colonie di questa particolare specie di formiche si trovano ad altitudini più elevate, ad esempio, sul Monte Lemmon a nord-est di Tucson, dove Dornhaus e i suoi membri del laboratorio vanno a raccoglierli. Poiché gli animali sono stati raramente studiati in natura, i ricercatori non sanno molto della loro storia di vita, secondo Charbonneau.

"Non sappiamo quanto velocemente le loro popolazioni si muovano nel loro habitat naturale, " lui dice, "ma non ci vuole molto perché una colonia perda un mucchio di lavoratori. Dal momento che possono vivere fino a cinque anni o più, devono svernare, ed essere nevicato in richieste di molti lavoratori ogni stagione."

L'analisi delle registrazioni video ha rivelato che una colonia si suddivide in quattro dati demografici principali, secondo Charbonneau:inattivo, formiche pigre; i cosiddetti camminatori che trascorrono la maggior parte del loro tempo girovagando per il nido; raccoglitrici che si occupano di compiti esterni come il foraggiamento e la costruzione di muri protettivi da minuscole rocce; e infermieri incaricati di allevare la covata.

Charbonneau osservò che le formiche pigre tendono ad avere l'addome più disteso, alludendo alla possibilità che potessero fungere da "dispense viventi". Pubblicato in un altro articolo recente, questa osservazione attende ulteriori verifiche per determinare se la loro circonferenza maggiore è una causa o una conseguenza dello stile di vita dei lavoratori più pigri.

Per vedere cosa accadrebbe se la colonia perdesse considerevoli quantità di membri inattivi, Charbonneau e Dornhaus hanno fatto un esperimento separato in cui hanno rimosso il 20% meno attivo. Hanno scoperto che quelle formiche, a differenza dei loro colleghi più performanti, non sono stati sostituiti.

"Ciò suggerisce che i lavoratori non stanno passando da altri gruppi di attività per sostituire i lavoratori "inattivi" rimossi, " concludono gli autori, osservando che il problema dell'adeguamento dell'offerta alla domanda non è esclusivo degli insetti sociali. Dalle aziende che immagazzinano forniture nei magazzini per soddisfare la crescente domanda o impiegano lavoratori contingenti da agenzie esterne di fornitura di lavoro, a sistemi informatici più performanti se dotati di potenza elaborativa di riserva, "il problema affrontato da tutti questi sistemi è come organizzare in modo ottimale la fornitura o riservare la forza lavoro in modo da ridurre al minimo i costi di mantenimento di queste riserve".

"La mia speculazione è questa:dal momento che i giovani lavoratori iniziano come i membri più vulnerabili della colonia, ha senso che si nascondano e siano inattivi, "dice Charbonneau. "E poiché le loro ovaie sono le più attive, producono uova, e mentre lo fanno, potrebbero anche conservare il cibo. Quando la colonia perde lavoratori, ha senso sostituirle con quelle formiche che non sono già impegnate a svolgere altri compiti."