Possono essere alti meno di un metro, ma hanno conquistato un Golia:i vulnerabili pinguini di Humboldt del Cile hanno ostacolato, almeno per ora, un progetto minerario da un miliardo di dollari in una delle regioni più depresse del paese.

La specie rara si trova solo sulle coste del Perù e del Cile, che ha creato la National Humboldt Penguin Reserve, ma è anche un'area ricca di risorse naturali che ha messo gli animali in rotta di collisione con il gigante minerario Andes Iron e il loro progetto da 2,5 miliardi di dollari.

I conservazionisti sono balzati in loro difesa quando la compagnia ha svelato i piani per costruire un'enorme miniera a cielo aperto e un porto vicino alla riserva, 600 chilometri (250 miglia) a nord di Santiago.

La miniera di Dominga avrebbe prodotto 12 milioni di tonnellate di minerale di ferro all'anno, rendendolo il più grande del suo genere nel paese, e 150, 000 tonnellate di rame.

Per mesi ha fatto notizia in mezzo a un aspro dibattito nazionale sullo sviluppo economico e la conservazione ambientale che è stato combattuto sui social media e ha diviso il governo socialista del presidente cileno Michelle Bachelet.

Il progetto è stato respinto a marzo da una commissione ambientale, ma Andes Iron ha impugnato la sentenza.

In agosto, un comitato di gabinetto speciale che comprendeva l'energia e le miniere, ministri della salute e dell'ambiente, infine ha posto il veto al progetto adducendo la mancanza di garanzie per i pinguini.

Gli Humboldt sono protetti qui dal 1990, quando la riserva fu istituita per comprendere le isole di Dama, Choros e Gaviota, uno splendido percorso naturalistico amato dalle balene, osservatori di leoni marini e pinguini.

Migliaia di posti di lavoro

Rodrigo Flores, vicepresidente del sindacato dei pescatori della vicina Punta Choros, punto di partenza per i tour delle isole, accolto favorevolmente la mossa.

"Dominga è un progetto invasivo, per la natura e per la società, "E' incompatibile con un luogo considerato un hotspot di biodiversità a livello globale", ha detto all'Afp.

Ma questa non è l'opinione di tutti.

Joyce Aguirre è uno degli strenui difensori del progetto nella comunità locale di La Higuera.

"Ogni progetto ha un impatto, " lei disse, sostenendo che il governo aveva il dovere di scendere dalla parte dei posti di lavoro.

"Vogliamo essere vigili e guardare cosa succederà. Siamo quelli che vivono qui e non vorremmo mai danneggiare la zona".

La regione è tra le più sottosviluppate del Cile e molti locali lamentano la perdita di migliaia di posti di lavoro promessi dal piano.

L'ONG per la conservazione Oceana ha avvertito dei rischi per l'ecosistema derivanti dalla miniera, il cui terminal portuale doveva essere costruito a soli 30 chilometri dall'isola di Choros.

Il gruppo di conservazione ha sostenuto che l'aumento del traffico marittimo, con il suo maggior rischio di fuoriuscite di petrolio, farebbe danni incalcolabili a una nota rotta migratoria dei cetacei e alle acque incontaminate che forniscono una ricca fonte di cibo a diverse specie vulnerabili tra cui la lontra marina.

"Mi sono immerso in altre aree e ho visto che i residui dell'attività mineraria sono evidenti sul fondo dell'oceano, uccidendo tutta la vita esistente, " disse il pescatore Mauricio Carrasco. "Ecco di cosa abbiamo paura."

Pressione costante sulla riserva

A Punta Choros, 160 famiglie della comunità di pescatori svolgono un ruolo ufficiale nel vegliare sulla riserva dei pinguini, un'area di 880 ettari che ospita l'80% delle specie.

Recenti studi hanno dimostrato che l'acqua è incontaminata, in gran parte dovuto agli sforzi di conservazione.

Ma la riserva "è costantemente minacciata da mega-progetti, " avvertì Liliana Yanes, direttore regionale dell'Ufficio nazionale delle foreste di Coquimbo.

Il gigante francese Suez è stato costretto a ritirarsi da un progetto per costruire una centrale elettrica a Barrancones, vicino a Choros, nel 2010. L'allora presidente Sebastian Pinera ha chiesto che la centrale fosse costruita altrove dopo che migliaia di persone hanno protestato.

A circa 60 chilometri nel comune di La Serena, una parte della popolazione si è schierata con forza contro l'inversione di marcia sul progetto Dominga.

"Sentiamo la delusione, come cileni, perché il governo ci sta tarpando le ali, " disse Marta Arancibia, aggiungendo che la regione era una delle più povere del Cile.

È membro di un'associazione di residenti che ha firmato un accordo con Andes Iron in cui ha promesso di investire pesantemente nell'istruzione locale, progetti sanitari e di acqua potabile.

"Lo Stato non è stato presente per noi negli ultimi 20 anni, quindi vediamo questi progetti di impresa privata come opportunità, " disse Aguirre, che ha anche firmato l'accordo.

Andes Iron ha segnalato l'intenzione di continuare la battaglia nel tribunale ambientale del Cile e, se necessario, portalo fino alla Corte Suprema.

Primo round per i pinguini coraggiosi, anche se sembra che la guerra sia appena iniziata.

© 2017 AFP