La gelosia porta ad un aumento dell'attività cerebrale nelle aree associate al dolore sociale e al legame di coppia nelle scimmie monogame, trova uno studio pubblicato oggi su una rivista ad accesso aperto Frontiere in ecologia ed evoluzione . Lo studio è il primo modello di primate monogamo per la neurobiologia della gelosia, un'emozione potente che è difficile da studiare negli esseri umani e non tipicamente studiata negli animali.

"Comprendere la neurobiologia e l'evoluzione delle emozioni può aiutarci a capire le nostre emozioni e le loro conseguenze, " dice la dottoressa Karen Bales dell'Università della California, STATI UNITI D'AMERICA. "La gelosia è particolarmente interessante dato il suo ruolo nelle relazioni romantiche e anche nella violenza domestica".

La gelosia in genere alza la testa quando pensiamo che un rivale minacci una relazione preziosa:un potenziale nuovo amante per il nostro coniuge, Per esempio, o un nuovo amico per la nostra migliore amica. Il "mostro dagli occhi verdi" suscita sentimenti forti che possono includere paura, insicurezza e rabbia. La gelosia sfrenata può avere effetti negativi sulla salute e in casi estremi può anche portare alla violenza.

Ma la gelosia gioca anche un ruolo positivo nei legami sociali, segnalando che una relazione potrebbe richiedere attenzione. Può essere particolarmente importante per tenere insieme una coppia in specie monogame come gli umani. Però, si sa poco della biologia della gelosia e del suo ruolo nell'evoluzione del legame di coppia a lungo termine.

"La neurobiologia del legame di coppia è fondamentale per comprendere come si è evoluta la monogamia e come viene mantenuta come sistema sociale", afferma Bales. "Una migliore comprensione di questa neurobiologia può anche fornire importanti indizi su come affrontare problemi di salute e benessere come la dipendenza e la violenza del partner, così come l'autismo».

La maggior parte delle ricerche sui legami di coppia ha utilizzato arvicole della prateria, un roditore socialmente monogamo. Però, questo potrebbe non essere applicabile agli esseri umani e ad altri primati.

Bales e la sua squadra si sono rivolti a scimmie titi color rame, un primate monogamo in cui gli adulti formano un forte legame di coppia. Gli individui legati formano un attaccamento con il loro partner, mostra un comportamento di guardia del compagno e diventa angosciato quando separato, simile a una relazione romantica tra le persone.

"Le scimmie titi maschi mostrano la gelosia proprio come gli umani e trattengono anche fisicamente il loro partner dall'interagire con un maschio sconosciuto, "dice Balle.

I ricercatori hanno indotto una "condizione di gelosia" nei maschi delle scimmie mettendoli in vista della loro partner femminile con un maschio sconosciuto. Come controllo "non geloso", in un giorno diverso le scimmie furono poste in vista di una femmina sconosciuta con un maschio sconosciuto. Dopo 30 minuti di visione, durante i quali è stato filmato il comportamento dei maschi, sono state eseguite scansioni cerebrali per vedere quali aree sono state attivate da ciascuna condizione. I ricercatori hanno anche misurato i livelli di vari ormoni ritenuti coinvolti nella formazione del legame di coppia, aggressività legata all'accoppiamento, e sfida sociale.

I ricercatori hanno scoperto che nella condizione di gelosia, il cervello delle scimmie ha mostrato un'attività intensificata in un'area associata al dolore sociale negli esseri umani, la corteccia cingolata. Hanno anche visto un'attività intensificata nel setto laterale.

"Studi precedenti hanno identificato il setto laterale come coinvolto nella formazione di legami di coppia nei primati, " dice Bales. "La nostra ricerca indica che nelle scimmie titi, questa regione del cervello svolge anche un ruolo nel mantenere il legame di coppia".

"L'aumento dell'attività nella corteccia del cingolo si adatta alla visione della gelosia come rifiuto sociale, "aggiunge.

Anche i maschi gelosi hanno mostrato cambiamenti ormonali, con elevati livelli di testosterone e cortisolo. Coloro che hanno trascorso più tempo a guardare il loro compagno di coppia accanto a un maschio sconosciuto hanno mostrato il livello più alto di cortisolo, un indicatore di stress sociale. L'aumento del testosterone era previsto a causa della sua associazione con l'aggressività e la competizione legate all'accoppiamento.

Insieme al modello basato sui roditori, lo studio della scimmia titi suggerisce che la formazione del legame di coppia coinvolge aree del cervello coinvolte nella memoria sociale e nella ricompensa, mentre il mantenimento del legame sembra essere basato sul rinforzo negativo, questo è, evitando il dolore della separazione. Le posizioni di queste aree differiscono tra il cervello dei roditori e dei primati, ma la neurochimica sottostante sembra coinvolgere gli stessi ormoni.

"La monogamia probabilmente si è evoluta più volte, quindi non sorprende che la sua neurobiologia differisca tra le diverse specie, "dice Bales. "Tuttavia sembra che ci sia stata un'evoluzione convergente quando si tratta della neurochimica del legame di coppia e della gelosia".

Rimane la domanda se la gelosia sia la stessa nelle scimmie titi femmine che nei maschi.

"Un limite del nostro studio è che abbiamo esaminato solo i maschi, " dice Bales. "Anche le scimmie titi femmine - e gli umani - mostrano gelosia, e la neurobiologia potrebbe essere la stessa o diversa. Le differenze di sesso nella neurobiologia del comportamento sociale possono in definitiva spiegare domande come perché più ragazzi che ragazze hanno l'autismo, e perché uomini e donne agiscono in modo diverso nelle relazioni romantiche".