Una coppia di delfini megattere dell'Atlantico, madre e figlio. Un gruppo di scienziati ora considera questo delfino poco conosciuto uno dei mammiferi africani più a rischio. Credito:T. Collins/WCS
Un gruppo di scienziati ora considera un delfino poco conosciuto che vive solo lungo le coste atlantiche dell'Africa occidentale come uno dei mammiferi più a rischio del continente, un elenco che include specie ampiamente riconosciute come i gorilla, licaoni africani, e rinoceronti neri, secondo WCS (Wildlife Conservation Society) e Cetacean Specialist Group dell'IUCN (International Union for Conservation of Nature).
L'ultima valutazione della megattera atlantica (Sousa teuszii) rivela una realtà nuova e per lo più deprimente:l'oscuro e poco studiato delfino è ora considerato in grave pericolo in gran parte della sua fascia costiera ed è stato classificato da "vulnerabile" a " In pericolo critico" nella Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN.
Crescendo fino a 2,5 metri (più di 8 piedi) di lunghezza, la megattera atlantica è di colore grigio e presenta una caratteristica gobba appena sotto la sua pinna dorsale. Questi delfini sono timidi, avvengono in piccoli gruppi, e raramente si avventurano a più di pochi chilometri dalla riva. Sono altamente suscettibili alle attività umane nelle acque costiere, e le minacce includono l'impigliamento negli attrezzi da pesca, costruzioni offshore come lo sviluppo di porti, e la caccia al consumo umano.
"La nostra recente valutazione suggerisce che la popolazione globale del delfino megattere dell'Atlantico è probabilmente inferiore a 1, 500 adulti riproduttori distribuiti tra diverse sottopopolazioni isolate, la maggior parte dei quali sembra essere molto piccola, " ha detto Tim Collins, dell'Ocean Giants Program di WCS e il coordinatore per l'Africa del Cetacean Specialist Group dell'IUCN.
La gamma presunta del delfino megattere atlantico si estende per più di 7, 000 chilometri lungo le zone costiere del Sahara occidentale fino all'Angola centrale. Il precedente elenco "Vulnerabile" per la specie si basava in gran parte sull'ipotesi che i delfini fossero più abbondanti nelle aree in cui era nota la presenza della specie e la presunzione di presenza in molte aree non era stata rilevata.
Per la nuova valutazione della Lista Rossa, i ricercatori hanno condotto una revisione approfondita dei dati disponibili, il che suggerisce fortemente che i delfini si trovano in numero molto basso e apparentemente in calo nella maggior parte o in tutto il loro areale. La maggior parte delle popolazioni è estremamente piccola e molte sembrano isolate. Diminuzioni sono state osservate (o si sospettano) per ogni popolazione nota, e il loro continuo declino è considerato inevitabile data la continua espansione delle minacce identificate in tutta la gamma conosciuta della specie.
L'intreccio negli attrezzi da pesca è una delle tante minacce affrontate dal delfino megattere atlantico lungo la sua fascia costiera nell'Africa occidentale. Credito:T. Collins/WCS
Catture accessorie nella pesca, la causa principale dei cali, è stato identificato o sospettato ovunque la specie sia stata studiata. La caccia è conosciuta da diverse aree, e la minaccia dello sviluppo costiero negli habitat rimanenti è sempre più diffusa. Adeguati interventi gestionali che limitino la perdita di habitat, le catture accessorie e la caccia sono limitate o del tutto assenti nella maggior parte dell'areale. In assenza di sforzi mirati e sostenuti di gestione della conservazione, i ricercatori concludono che la specie continuerà a diminuire.
I ricercatori aggiungono che diverse aree marine protette forniscono ai delfini megattere e ad altra fauna marina importanti rifugi che possono fornire ai gestori marini una base per sforzi di conservazione complementari. Ciò include la recente creazione di una rete di aree marine protette in Gabon.
Howard Rosenbaum, Direttore dell'Ocean Giants Program di WCS e membro del Cetacean Specialist Group della IUCN Species Survival Commission, ha dichiarato:"Si spera che il nuovo elenco in pericolo critico fornisca maggiore attenzione e risorse per mitigare le minacce primarie e cumulative affrontate dal delfino megattera dell'Atlantico, nonché strategie proattive per proteggere la specie e i suoi habitat vitali in parti chiave dell'areale".
Randall Reeves, Presidente del Cetacean Specialist Group della IUCN Species Survival Commission, ha dichiarato:"In particolare in vista dell'imminente estinzione della vaquita (una piccola focena endemica del Golfo di California in Messico) dovuta interamente all'eccessivo sfruttamento delle reti da pesca, dobbiamo fare un lavoro migliore non limitandoci a valutare le condizioni attuali dei piccoli cetacei fluviali e costieri, ma anche di guardare avanti e anticipare ciò che è probabile che accada a specie come la megattera atlantica a meno che le tendenze attuali non vengano invertite, e così via."
Oltre agli studi sul campo a lungo termine sui delfini megattere dell'Atlantico, Gli scienziati del WCS hanno anche prodotto importanti scoperte sui delfini megattere che vivono nell'Atlantico, bacini dell'Oceano Indiano e Pacifico, specificamente per risolvere questioni tassonomiche confuse su quali popolazioni dovrebbero essere considerate specie a tutti gli effetti o sottospecie correlate. Queste indagini hanno determinato che esistono quattro specie:il delfino megattere atlantico; il delfino megattere dell'Oceano Indiano (Sousa plumbea); il delfino indopacifico (Sousa chinensis); e una specie appena descritta:il delfino australiano (Sousa sahulensis).
Tutte e quattro le specie vivono in habitat costieri e affrontano le stesse minacce; impigliarsi nelle reti da pesca, sviluppo costiero, scioperi delle navi, e sempre più a caccia. Il delfino megattere dell'Oceano Indiano è elencato come "In via di estinzione, " mentre i delfini indo-pacifici e australiani sono entrambi elencati come "vulnerabili".
