Ne abbiamo avuti alcuni, ma perché? Il portiere Eiji Kawashima e il giocatore giapponese Makoto Hasebe sembrano dispiaciuti dopo aver concesso il secondo gol all'Ucraina in una partita di calcio in Belgio nel 2018. Kaz Photography/Getty Images

Prima ancora che la FOMO (paura di perdere) fosse una cosa, Avevo un'ansia simile:la paura del rimpianto futuro. Quando ero al college e avevo vent'anni, Ho preso la decisione consapevole di non perdere le esperienze irripetibili. Da qualche parte nel profondo sapevo che se non avessi colto l'opportunità di studiare all'estero in Medio Oriente o di tentare di entrare nella sceneggiatura di Hollywood dopo la laurea, che me ne sarei pentito dopo.

Ho scoperto che potrei essere stato coinvolto in qualcosa. Secondo la crescente ricerca sulla scienza del rimpianto, noi esseri umani abbiamo molte più probabilità di provare sentimenti di rimpianto di rimpianto per le cose che noi non l'ho fatto fare (inazione) rispetto agli errori che abbiamo fatto lungo la strada (azioni). E quei rimpianti tagliano molto più in profondità e durano molto più a lungo quando quelle inazioni sono percepite come fallimenti nel vivere una versione idealizzata di noi stessi.

Che cos'è il rimpianto?

Primo, definiamo il rimpianto. Marcel Zeelenberg, studioso di psicologia economica ed economia comportamentale, definisce il rimpianto come "il negativo, emozione basata cognitivamente che proviamo quando realizziamo o immaginiamo che la nostra situazione attuale sarebbe stata migliore se avessimo agito diversamente... A causa di questo processo cognitivo di confronto dei risultati con "quello che avrebbe potuto essere" il rimpianto è stato chiamato un'emozione controfattuale".

"Controfattuale" significa qualcosa che non è accaduto. Quindi l'emozione del rimpianto può essere innescata da pensieri di un'alternativa, presumibilmente una realtà migliore che non si è avverata perché eravamo troppo spaventati/pigri/stupidi per agire in passato.

Mentre i rimpianti persistenti possono farci sentire schifosi, gli scienziati ritengono che il dolore del rimpianto serva a un importante scopo evolutivo. Giorgio Coricelli della University of Southern California è un neuroeconomista che studia il ruolo del rimpianto nel processo decisionale. Scrive che le emozioni, piuttosto che interferire con la nostra capacità di prendere decisioni razionali, può infatti spingerci a comportarci in modo ancora più razionale.

La dolorosa sensazione di rimpianto, si scopre, può essere un grande maestro. Col tempo, il dolore dell'esperienza passata ci spingerà ad agire diversamente in futuro. A livello evolutivo, se i nostri lontani antenati si fossero pentiti di aver lasciato cadere un sasso sui loro piedi o di aver perso la loro compagna a causa di un rivale, avrebbero imparato a prendere migliori decisioni future che avevano maggiori probabilità di garantire la loro sopravvivenza e il successo riproduttivo. In un modo simile, se ti penti di non aver invitato Jessica al ballo di fine anno al liceo, potresti avere meno probabilità di tirarti indietro con la nuova ragazza in contabilità.

Nel 2017, lo psicologo sociale Shai Davidai della New School for Social Research ha pubblicato un interessante articolo sul rimpianto con il suo collega Thomas Gilovich alla Cornell University. Il documento include una citazione da "The Top Five Regrets of the Dying, "un libro scritto dall'infermiera di cure palliative Bonnie Ware. Il rimpianto sul letto di morte più comunemente citato era, "Vorrei aver avuto il coraggio di vivere una vita fedele a me stessa, non la vita che gli altri si aspettavano da me."

Azione contro inazione

Esaminando dozzine di adulti di età diverse, Davidai e Gilovich hanno confermato l'evidenza aneddotica di Ware secondo cui i rimpianti più dolorosi sono spesso causati dall'inazione piuttosto che dall'azione. Ma andando oltre, Davidai e Gilovich hanno identificato un certo sottoinsieme di rimpianti come i più duraturi, quelli che evidenziano la distanza tra il nostro sé reale e il sé ideale che abbiamo sempre sognato di diventare.

La ricerca si basa sull'idea che tutti noi portiamo in giro tre diverse percezioni di sé:il nostro sé reale, il nostro sé "dovrebbe" e il nostro sé "ideale". L'io dovrebbe essere la persona in cui crediamo di essere dovrebbe basarsi su aspettative sociali e personali di dovere e comportamento responsabile. Il sé ideale è la persona che sogniamo di diventare realizzando tutte le nostre speranze, obiettivi e aspirazioni. I rimpianti si formano inevitabilmente nella distanza percepita tra i nostri sé reali e questi sé doveri e ideali.

Dai risultati del sondaggio, Davidai e Gilovich hanno concluso che i rimpianti legati al nostro sé ideale sono molto più dannosi dal punto di vista psicologico, e ha offerto diverse teorie sul perché:

• I rimpianti basati sul "dovere" sono inizialmente sentiti molto più fortemente, come il rimpianto di tradire un coniuge o di non aver fatto visita a un parente morente. E poiché producono una risposta psicologica così "calda", è più probabile che le persone adottino misure per affrontare o ridurre il rimpianto scusandosi o razionalizzando il comportamento. In quel modo, il rimpianto non si consuma nel tempo.
• Rimpianti legati a "ideali", d'altra parte, non provocare inizialmente una risposta psicologica fortemente negativa. Se ti penti di aver fatto un noioso stage estivo invece di fare quel selvaggio viaggio zaino in spalla in Europa con i tuoi amici, la puntura psicologica iniziale può essere relativamente fredda. Dopotutto, era la cosa prudente da fare. È solo nel tempo, mentre ascolti ripetutamente le storie di quel viaggio, o guardare film con personaggi che hanno vissuto esperienze indimenticabili viaggiando all'estero, che il rimpianto irrisolto si gonfia in qualcosa di più grande.
• Anche, la distanza tra il nostro sé ideale e il nostro sé reale sarà sempre maggiore della distanza tra il nostro sé dovrebbe e il nostro sé reale. Spesso ci poniamo aspirazioni irraggiungibili, come vincere la timidezza per diventare un attore famoso, o superare un odio per tutta la vita per l'esercizio fisico per diventare un maratoneta. E anche quando raggiungiamo aspettative più realistiche, scrivono gli autori, "[Noi] spesso ne sviluppiamo di nuovi che sono più difficili da incontrare."

Non tutti sperimentano il rimpianto allo stesso modo, e parte di ciò potrebbe dipendere dal modo in cui i nostri cervelli individuali rispondono alle esperienze di rimpianto. I ricercatori hanno condotto diversi studi di neuroimaging per identificare le aree del cervello responsabili della produzione di sentimenti di rimpianto e il contendente principale è una regione chiamata corteccia orbitofrontale laterale.

Hamdi Eryilmaz, un istruttore in psichiatria presso la Harvard Medical School, ha condotto alcuni di questi studi di neuroimaging, che utilizzano macchine fMRI per scansionare l'attività cerebrale delle persone mentre giocano a esercizi di gioco progettati per indurre sentimenti di rimpianto. Dice che la corteccia orbitofrontale laterale si illumina con un'attività elevata quando le persone provano rimpianto, e che l'effetto è più forte e duraturo nelle persone che auto-riferiscono una tendenza a "rimuginare" o ripensare alle decisioni passate.

In una e-mail, Eryilmaz dice che non sappiamo ancora esattamente come il cervello usa i suoi neurotrasmettitori per innescare la puntura emotiva del rimpianto, ma ci sono prove che la "corteccia orbitofrontale media sia l'esperienza del rimpianto sia anche l'anticipazione del rimpianto". Ed è l'anticipazione del rimpianto che ci aiuta a evitare di raccogliere ancora più rimpianti in futuro.

Ora è fantastico

Non è troppo tardi per evitare quei rimpianti sul letto di morte di non essere all'altezza del tuo vero io. Risparmia per fare quel viaggio che hai sempre sognato, o finisci la sceneggiatura di quel film che è rimasta sulla tua scrivania per un decennio. Basta non inviare messaggi al tuo vecchio ragazzo delle superiori su Facebook. Te ne pentirai.