Recupero di popolazioni di orche assassine, i leoni marini e le foche della costa occidentale hanno aumentato drasticamente il loro consumo di salmone chinook negli ultimi 40 anni, che ora può superare il raccolto combinato della pesca commerciale e ricreativa, trova un nuovo studio.

Mentre il recupero dei mammiferi marini rappresenta un successo di conservazione, crea complessi compromessi per i manager incaricati anche di proteggere il salmone che predano, lo studio conclude. L'U.S. Marine Mammal Protection Act del 1972 protegge tutti i mammiferi marini, comprese balene e pinnipedi (foche e leoni marini) nelle acque degli Stati Uniti. e l'Endangered Species Act protegge nove popolazioni di salmone chinook della costa occidentale.

Lo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici . I risultati sono il risultato di una collaborazione di federali, scienziati statali e tribali nel nord-ovest del Pacifico, tra cui Oregon State University e NOAA Fisheries. La ricerca è stata progettata in parte per comprendere le pressioni sul salmone chinook consumato dalle orche meridionali residenti, che a differenza di altre popolazioni di orche sono in pericolo e mostrano pochi segni di ripresa.

I residenti del sud trascorrono gran parte dell'anno nelle acque interne di Washington e consumano circa lo stesso volume di salmone oggi di 40 anni fa, lo studio ha trovato. Lo studio suggerisce che, almeno negli ultimi anni, la competizione con altri mammiferi marini può essere più un problema per i residenti del sud della competizione con la pesca umana.

"Siamo riusciti a ripristinare e migliorare lo stato della popolazione dei mammiferi marini protetti, " ha detto Brandon Chasco, un dottorando alla Oregon State University e autore principale dello studio. "Ma ora abbiamo il potenziale per le foche protette e i leoni marini per competere con le orche protette, e tutti consumano salmone chinook protetto."

Lo studio ha utilizzato modelli per stimare il consumo di salmone chinook da parte dei mammiferi marini sulla base di diverse ipotesi sulla loro dieta e sulle dimensioni e il peso del salmone. I ricercatori stimano che dal 1975 al 2015, la biomassa annuale di salmone chinook consumato da pinnipedi (leoni marini e foche) e orche è aumentata da 6, da 100 a 15, 200 tonnellate, e da cinque a 31,5 milioni di salmoni individuali.

Nello stesso arco di tempo, hanno scoperto che il raccolto annuale della pesca è diminuito da 16, 400 a 9, 600 tonnellate, e da 3,6 milioni a 2,1 milioni di individui.

Globale, si stima che diverse popolazioni in crescita di orche residenti in Canada e nel sud-est dell'Alaska consumino la più grande biomassa di salmone chinook, ma le foche del porto consumano il maggior numero di individui, compreso il salmone chinook giovanile, secondo lo studio.

I salmoni sono anadromi:migrano dai corsi d'acqua domestici all'oceano come giovani, e tornare qualche anno dopo da adulti per deporre le uova. Molti dei salmoni della costa occidentale migrano fino all'Alaska, e sono soggetti a predazione durante le loro migrazioni sia verso nord che verso sud, rendendo gli stock meridionali di salmone chinook suscettibili a un più ampio guanto di sfida di predatori.

I programmi di recupero del salmone in corso su e giù per la costa occidentale hanno aumentato il numero di salmoni selvatici, la ricerca ha trovato. Però, l'aumento della predazione attraverso il recupero dei mammiferi marini può compensare le riduzioni dei raccolti ricreativi e commerciali, e "mascherare il successo degli sforzi di recupero su tutta la costa, " hanno scritto gli scienziati.

Isaac Kaplan, un biologo ricercatore della pesca presso il Northwest Fisheries Science Center della NOAA Fisheries e coautore dello studio, ha detto che i ricercatori hanno quantificato solo una delle tante sfide per il recupero del salmone chinook.

Più comprendiamo i diversi ostacoli al recupero del salmone, meglio possiamo spiegarli mentre pianifichiamo ed eseguiamo programmi di recupero, " ha detto Kaplan. "Gli sforzi di recupero devono tenere conto di tutte queste sfide, e stiamo fornendo maggiori dettagli su una parte importante di quella foto".

Il fiume Columbia è stato precedentemente identificato come un'area con un elevato consumo di salmone da parte di mammiferi marini, in particolare da foche e leoni marini nell'estuario. I ricercatori hanno scoperto che nel 2015 nel fiume Columbia, le foche del porto sul fiume hanno consumato 14 tonnellate di salmone chinook, rispetto alle 219 e 227 tonnellate consumate dai leoni marini della California e di Steller, rispettivamente.

Considerando il consumo di solo salmone chinook adulto nel 2015, i ricercatori hanno stimato che le foche del porto consumassero 1, 000 salmone chinook adulto, mentre i leoni marini della California ne consumavano 46, 000, e i leoni marini di Steller ne consumarono 47, 000.

"Anche il consumo nell'oceano è una fonte significativa di mortalità, ma è stato in gran parte non misurato fino ad ora, " disse Chasco, un National Marine Fisheries Service-Sea Grant Population Dynamics Fellow presso il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica presso il College of Agricultural Sciences dell'OSU. "Ora i manager hanno più informazioni con cui lavorare per bilanciare questi difficili compromessi".