In un remoto tratto del deserto del New Mexico, il governo degli Stati Uniti ha avviato un esperimento volto a dimostrare al mondo che i rifiuti radioattivi possono essere smaltiti in modo sicuro nel sottosuolo profondo, rendendolo meno pericoloso per l'ambiente.

Vent'anni e più di 12, 380 spedizioni dopo, tonnellate di rifiuti dell'era della Guerra Fredda provenienti da decenni di fabbricazione di bombe e ricerca nucleare negli Stati Uniti sono stati nascosti nelle caverne di sale che compongono la struttura sotterranea. Ogni settimana, diverse spedizioni di scatole speciali e fusti imballati con camici da laboratorio, guanti di gomma, strumenti e detriti contaminati da plutonio e altri elementi radioattivi vengono trasportati sul sito.

Ma l'impianto pilota per l'isolamento dei rifiuti non è stato esente da problemi.

Una fuga di radiazioni del 2014 ha costretto un costoso, chiusura quasi triennale, ha ritardato il programma di pulizia del governo federale e ha indotto cambiamenti politici nei laboratori nazionali e nei siti relativi alla difesa negli Stati Uniti. Più di recente, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha dichiarato che indagherà sui rapporti secondo cui i lavoratori potrebbero essere stati esposti l'anno scorso a sostanze chimiche pericolose.

Ancora, i sostenitori considerano il repository un successo, dicendo che fornisce un'opzione praticabile per affrontare un pasticcio multimiliardario che si estende da un sito di produzione di armi nucleari dismesso nello stato di Washington a uno dei migliori laboratori di ricerca nucleare della nazione, nell'Idaho, e località a est fino alla Carolina del Sud.

Se non fosse per l'impianto pilota di isolamento dei rifiuti, molti contenitori di rifiuti contaminati da plutonio sarebbero all'esterno, esposto alle intemperie e suscettibile di calamità naturali, disse J.R. Stroble, capo delle operazioni commerciali presso l'ufficio sul campo di Carlsbad del Dipartimento dell'energia, che sovrintende al contraente che gestisce il deposito.

"L'intero scopo del WIPP è isolare questo radioattivo di lunga durata, rifiuti pericolosi provenienti dall'ambiente accessibile, dalle persone e dalle cose di cui le persone hanno bisogno per vivere la vita sulla Terra, ", ha detto all'Associated Press.

Stroble e altri nelle comunità che circondano il deposito sono fermi nella convinzione che la struttura sia un successo. Indicano 22 siti in tutta la nazione che sono stati ripuliti perché avevano un posto dove mettere i rifiuti, tra cui Rocky Flats, un ex impianto di armi nucleari fuori Denver che aveva una storia di perdite, fuoriuscite e altre violazioni.

Per i critici, quel successo è nella migliore delle ipotesi a scacchi poiché il repository è lontano dal compiere la sua missione.

"È l'80 percento durante la sua vita, e ha smaltito meno del 40 per cento dei rifiuti ed è costato più del doppio di quanto avrebbe dovuto, " ha detto Don Hancock con il gruppo di controllo Southwest Research and Information Center. "Quanto è stato un grande successo?"

I funzionari inizialmente pensavano che la struttura avrebbe funzionato per circa 25 anni. Piuttosto che concludere nei prossimi anni, i manager hanno spostato la timeline al 2050.

Il deposito è stato ricavato da un'antica formazione di sale a circa mezzo miglio (0,8 chilometri) sotto la superficie, con l'idea che il sale mutevole alla fine avrebbe seppellito i rifiuti radioattivi.

È stata la National Academy of Sciences negli anni '50 a raccomandare per la prima volta lo smaltimento dei rifiuti atomici nelle formazioni geologiche profonde. Gli scienziati hanno iniziato a esaminare attentamente il sito del New Mexico circa due decenni dopo.

Gli scienziati hanno dovuto convincere se stessi e poi i regolatori federali che era sicuro. Uno dei loro compiti era determinare che l'antica acqua di mare intrappolata tra i cristalli di sale e legata in sottili bande di argilla all'interno del deposito di sale non avrebbe posto problemi migliaia di anni dopo.

"È stato emozionante lavorare su quello che sarebbe poi stato il primo deposito geologico profondo al mondo per quella classe di rifiuti, " ha detto Peter Swift, uno scienziato senior presso i Sandia National Laboratories. "Niente di così radioattivo era stato messo così in profondità nel sottosuolo prima. E questo è ancora vero 20 anni dopo".

Mentre la vera prova sarà ciò che accadrà tra generazioni, Swift è fiducioso nella scienza dietro il progetto.

Ma il jolly nel fatto che il repository sia considerato un successo alla fine sarà il fattore umano. Dopotutto, i passi falsi della direzione sono stati incolpati per il rilascio di radiazioni del 2014.

Con alcune aree permanentemente sigillate a causa della contaminazione, sarà necessario eseguire più attività minerarie per espandere la capacità. Il governo federale sta anche spendendo più di mezzo miliardo di dollari per installare un nuovo sistema di ventilazione, affondare più pozzi e fare altri aggiornamenti volti a tornare alla "normale attività".

Hancock e alcuni ex leader eletti coinvolti nelle prime discussioni sulla struttura si preoccupano che la discarica sotterranea diventi una discarica per rifiuti ad alta attività o scorie nucleari commerciali.

Ma ci vorrebbe un atto del Congresso per espandere la missione del deposito, e ottenere il consenso dai delegati del New Mexico sarebbe un compito arduo dal momento che il governo federale non ha ancora un piano a lungo termine per gestire tali rifiuti. Il progetto Yucca Mountain proposto dal Nevada è stato messo in naftalina, e non ci sono altre proposte di smaltimento permanente sul tavolo.

Toney Anaya, che ha servito come governatore del New Mexico negli anni '80, ricorda gli accesi dibattiti sul portare più scorie radioattive allo stato. Ha detto che c'erano preoccupazioni per la sicurezza, ma la promessa di posti di lavoro era allettante. Alcuni hanno anche sostenuto che il New Mexico aveva un obbligo morale data la sua eredità nell'estrazione dell'uranio e il suo ruolo nello sviluppo della bomba atomica.

Un altro ex governatore, Bill Richardson, era su entrambi i lati del tiro alla fune, prima come giovane deputato democratico che voleva imporre standard ambientali e impedire ai veicoli a 18 ruote carichi di rifiuti di passare attraverso il cuore di Santa Fe. Quindi, divenne segretario all'energia degli Stati Uniti durante l'amministrazione Clinton e fece pressioni sullo stato per aprire la strada all'apertura del deposito.

"Per il Nuovo Messico, abbiamo fatto la nostra parte di stoccaggio dei rifiuti, e lo abbiamo fatto in modo sicuro ed efficace, " Richardson ha detto. "E 'fornito posti di lavoro, ma penso solo che il futuro dello stato non sia nucleare".

I legami del sud-est del New Mexico con il nucleare sono profondi e continueranno per almeno i prossimi 30 anni secondo i piani che vengono ora tracciati.

Una solida regolamentazione statale sarà fondamentale per garantire una gestione responsabile in futuro, disse Hancock, con il gruppo di controllo. Il problema, Egli ha detto, è che oltre ai rifiuti dell'era della Guerra Fredda che devono ancora essere trattati, il governo federale e le centrali nucleari continuano a generare di più.

"Dobbiamo decidere quali saranno effettivamente le nostre capacità:quanti rifiuti di energia nucleare creeremo, quanti rifiuti di armi nucleari creeremo, in modo da poter poi mettere le mani sul problema, "Ha detto Hancock.

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