Datazione al radiocarbonio © 2010 HowStuffWorks.com Prima dello sviluppo di datazione al radiocarbonio , era difficile dire da dove provenisse un manufatto archeologico. A meno che qualcosa non fosse ovviamente attribuibile a un anno specifico - diciamo una moneta datata o un'opera d'arte nota - allora chiunque l'abbia scoperto ha dovuto fare un po' di supposizioni per ottenere un'età corretta per l'oggetto. L'escavatore potrebbe impiegare una datazione relativa, utilizzando oggetti situati stratigraficamente (leggi:sepolti alla stessa profondità) vicini l'uno all'altro, oppure potrebbe confrontare gli stili storici per vedere se c'erano somiglianze con un ritrovamento precedente. Ma usando questi metodi imprecisi, gli archeologi erano spesso lontani.
Fortunatamente, Willard Libby, uno scienziato che avrebbe poi vinto il Premio Nobel per la Chimica nel 1960, sviluppò il processo noto come datazione al radiocarbonio alla fine degli anni '40. È ancora il metodo più comunemente usato oggi. In poche parole, funziona così:dopo che un organismo muore, smette di assorbire il carbonio-14, quindi l'isotopo radioattivo inizia a decadere e non viene reintegrato. Gli archeologi possono quindi misurare la quantità di carbonio-14 rispetto all'isotopo stabile carbonio-12 e determinare quanti anni ha un oggetto.
Per la maggior parte, la datazione al radiocarbonio ha fatto un'enorme differenza per gli archeologi di tutto il mondo, ma il processo ha alcuni difetti. Per esempio, se un oggetto tocca del materiale organico (come, dire, la tua mano), può essere più giovane di quanto non sia in realtà. Anche, più grande è il campione meglio è, anche se le nuove tecniche significano che campioni più piccoli a volte possono essere testati in modo più efficace. I dati possono essere un po' sfasati soprattutto nei manufatti più giovani, e qualsiasi cosa abbia più di 50 anni, 000 anni è praticamente troppo vecchio per essere testato perché a quel punto la maggior parte del C-14 è decaduta a livelli praticamente non rilevabili. Inoltre, di solito c'è ancora un'ampia finestra temporale in cui un oggetto può cadere. E infine, il rapporto tra C-14 e C-12 nell'atmosfera (e quindi il rapporto nei resti organici) ha oscillato in una certa misura nel corso dei millenni, qualcosa che può portare a discrepanze fuorvianti che devono essere corrette.
Nonostante queste limitazioni, La datazione al radiocarbonio spesso ti darà una cifra decente. Sebbene esistano altri metodi per datare gli oggetti, la datazione al radiocarbonio è rimasta vitale per la maggior parte degli archeologi. Per esempio, permette di confrontare le età degli oggetti su scala mondiale, consentendo confronti indispensabili in tutto il mondo. Prima di questo, nessuno poteva immaginare come le diverse linee temporali degli scavi si confrontassero l'una con l'altra su grandi distanze. Ma ora gli archeologi che studiano, dire, lo sviluppo dell'agricoltura nei continenti è in grado di determinare come le diverse società si sono accumulate l'una contro l'altra nel corso dei millenni.
