Gli incendi infuriano ancora una volta in California, questa volta nell'area di Los Angeles, dove attualmente stanno bruciando cinque fuochi. Il veloce fuoco di Thomas da solo ha bruciato più di 65, 000 acri in tre giorni. Le agenzie statali stanno emettendo avvisi sulla qualità dell'aria a causa del fumo degli incendi. Il chimico atmosferico Richard Peltier spiega perché il fumo degli incendi è pericoloso e quali tipi di protezione sono efficaci.

Quali sostanze nel fumo degli incendi boschivi sono più pericolose per la salute umana? Che tipo di impatti possono avere?

Il fumo di legna contiene una miscela di goccioline e particelle microscopiche e gas invisibili che si diffondono sottovento dalla fonte del fuoco. Sorprendentemente, relativamente pochi studi hanno studiato i tipi di esposizioni che stiamo ora vedendo in California. La maggior parte degli studi si concentra su esperimenti di laboratorio molto controllati, o vigili del fuoco forestali che lavorano alla combustione controllata, o le esposizioni che le persone nei paesi in via di sviluppo sperimentano quando usano fornelli primitivi. Nessuno di questi riflette accuratamente le condizioni che i californiani stanno vivendo ora.

Il fumo di legna è una miscela molto complicata di materiale nell'aria, e molto di esso è noto per influenzare la salute umana. Proviene da molte diverse fonti di carburante, compresi alberi maturi, foglie secche, lettiera forestale e, Sfortunatamente, abitazioni locali. Le emissioni variano a seconda di quale materiale sta bruciando e se sta bruciando senza fiamma o in fiamme.

Per la maggior parte, Il fumo degli incendi è una miscela di monossido di carbonio, carbonio organico volatile e particelle che includono ceneri alcaline, carbonio nero e carbonio organico, che di solito contiene idrocarburi poliaromatici, un noto agente cancerogeno.

è una breve esposizione, diciamo per qualche ora, pericoloso, o il fumo è principalmente un problema se persiste per giorni? In che modo la distanza dal fuoco influisce sul rischio?

Non sappiamo completamente come le dimensioni e la lunghezza della dose influenzino i rischi, ma più a lungo sei esposto agli inquinanti del fumo di legna, maggiore è il rischio di sviluppare malattie legate al fumo. Le esposizioni a breve termine al fumo intenso possono portare a problemi polmonari e cardiovascolari in alcune persone, soprattutto se sono già suscettibili a queste malattie. L'esposizione a lungo termine per alcuni giorni o settimane aumenta il rischio e la possibilità di effetti sulla salute all'aumentare della dose cumulativa.

Il fumo tende a diluirsi maggiormente con la distanza dalla sorgente, ma non c'è davvero alcun modo per stimare una distanza di sicurezza in cui gli inquinanti sono così diluiti da non rappresentare alcun rischio. Alla fine la pioggia pulirà tutto questo inquinamento dall'atmosfera, ma ciò può richiedere giorni o addirittura settimane. Intanto, questi inquinanti possono viaggiare per migliaia di chilometri. Ciò significa che l'inquinamento atmosferico causato dagli incendi può minacciare le persone che sono molto sottovento.

Come si confrontano i peggiori livelli di inquinamento degli incendi in California con i giorni di aria cattiva in una megalopoli come Pechino o Mumbai?

Le concentrazioni di inquinamento nelle comunità sottovento a questi incendi sono alla pari con quelle che vediamo in città in rapida crescita come Mumbai e Pechino. Ma c'è una differenza importante. In California questi inquinanti colpiscono un'area geografica relativamente piccola, e le aree colpite possono spostarsi rapidamente con il cambiamento dei modelli meteorologici. In luoghi come Mumbai e Pechino, alte concentrazioni sono mantenute in tutta la regione per giorni o addirittura settimane. Tutti nella comunità devono sopportarli, e non c'è scampo pratico. Per adesso, anche se, alcuni californiani stanno sperimentando com'è vivere in un paese in via di sviluppo senza forti controlli sull'inquinamento atmosferico.

Come dovrebbero proteggersi le persone nelle aree fumose? Ci sono rimedi che dovrebbero evitare?

Il modo più efficace per proteggersi è stare con amici o familiari che vivono lontano dal fumo. Le persone che non possono lasciare l'area dovrebbero chiudere porte e finestre, e applicare una sigillatura contro le intemperie se rilevano perdite di fumo. Anche il nastro adesivo può essere ragionevolmente efficace. Ma la maggior parte delle case perde aria dall'esterno all'interno, quindi questa strategia non è infallibile.

I dispositivi di filtraggio portatili ad alta efficienza, spesso commercializzati come HEPA, possono rimuovere l'inquinamento dell'aria interna, ma spesso sono troppo piccoli per essere efficaci per un'intera casa. Sono utilizzati al meglio nelle singole stanze in cui le persone trascorrono molto tempo, come una camera da letto. E possono essere molto costosi.

Prodotti commercializzati come deodoranti per ambienti che utilizzano odori, come candele profumate o vaporizzatori di olio che si collegano a una presa, non fare nulla per migliorare la qualità dell'aria. Possono effettivamente peggiorare le cose. Allo stesso modo, i prodotti che "puliscono" l'aria utilizzando l'ozono possono rilasciare ozono nella tua casa, che è molto pericoloso.

Anche i respiratori con maschera facciale personale possono essere efficaci, ma non le maschere economiche di carta o di stoffa che molte persone nei paesi in via di sviluppo usano comunemente. La scelta migliore è un respiratore certificato N95, che è progettato per proteggere i lavoratori da esposizioni pericolose sul posto di lavoro.

Queste maschere sono realizzate in tessuto speciale progettato per catturare le particelle prima che possano essere inalate. Le maschere di carta hanno lo scopo di proteggerti dal contatto con grandi goccioline di qualcuno che potrebbe essere malato. I respiratori N95 impediscono alle particelle di entrare nella bocca e nel naso. Possono essere un po' scomodi da indossare, soprattutto per lunghi periodi, ma sono piuttosto efficaci, e molti rivenditori li vendono.

Come fa il 10 1 a non chiudere?! #thomasfire perché posso guidare così vicino?! @KEYTNC3 pic.twitter.com/F7wSGiFgvW

— Danise (@DaniseOtis) 6 dicembre, 2017

Cos'altro vogliono sapere gli scienziati sul fumo degli incendi?

Abbiamo una buona conoscenza degli inquinanti emessi dagli incendi e di come cambiano nel tempo, ma non abbiamo una chiara comprensione di come sorgono i diversi effetti sulla salute, chi è più suscettibile o quali possono essere gli effetti a lungo termine. Non è facile prevedere dove e quando si verificheranno incendi, il che rende difficile per gli scienziati valutare gli individui che sono stati esposti al fumo. Studi di laboratorio controllati ci danno alcuni indizi su ciò che accade nel corpo umano, ma queste esposizioni sono spesso molto diverse da ciò che accade nel mondo reale.

Il fumo degli incendi in aree densamente popolate come Los Angeles colpisce migliaia di persone. Abbiamo visto situazioni simili in altre città quest'anno, compresa Seattle, Portland e San Francisco. E non è solo un problema della West Coast. Alla fine di novembre sono stati segnalati gravi incendi in Arkansas, Kansas, Kentucky, Missouri, Oklahoma e Pennsylvania. Abbiamo bisogno di saperne di più su come l'esposizione al fumo colpisce le persone in condizioni reali, durante gli incendi e molto tempo dopo la fine.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.