Uno studio condotto dagli ecologi dell'UC Berkeley ha riscontrato difetti significativi nella ricerca utilizzata per sfidare il piano del servizio forestale degli Stati Uniti per ripristinare le foreste della Sierra Nevada a meno dense, e meno incline al fuoco, ambienti.

Fino a poco tempo fa, il consenso tra gli ecologisti forestali era che prima che i coloni europei arrivassero nella Sierra, le foreste erano per lo più foreste di conifere aperte dominate da grandi alberi e incendi da bassi a moderatamente gravi ogni 8-12 anni. Il servizio forestale ha recentemente pubblicato un piano per riportare le foreste della catena a questo stato dopo decenni di soppressione degli incendi e regolamenti sulla raccolta del legname, che hanno creato densi, foreste a rischio di incendio.

Ma studi recenti, utilizzando una metodologia di nuova concezione, hanno sostenuto che la Sierra Nevada era in realtà una foresta più fitta rispetto alla visione comune. Questi nuovi studi sono stati utilizzati per sostenere una causa per fermare il piano dell'agenzia di ripristinare le foreste della Sierra dopo l'incendio del 2013. Lo studio di Berkeley confuta le conclusioni di questi studi e identifica i difetti nei loro metodi.

"Abbiamo esaminato i dati e mostrato che, in ogni caso, questo metodo stimava che la densità degli alberi fosse da due a tre volte superiore alla realtà, " ha detto Carrie Levine, un dottorato di ricerca studente di ecologia forestale a Berkeley e autore principale dello studio.

Lo studio è stato recentemente pubblicato online sulla rivista Applicazioni ecologiche . Ricercatori della foresta di Harvard, l'USDA Forest Service Pacific Southwest Research Station, l'Università del Montana, Università statale dello Utah, l'Università della California Davis, e anche l'USDA Forest Service Pacific Southwest Region sono stati coinvolti nello studio.

Quando gli Stati Uniti si spartivano la terra in Occidente tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, l'Ufficio Generale del Territorio effettuò sopralluoghi in modo che la terra potesse essere parcellizzata e venduta. La terra era divisa in blocchi di miglia quadrate, con marcatori usati per indicare ogni punto d'angolo. Nel caso in cui un marker è stato spostato, come punti di riferimento sono stati individuati i cosiddetti "alberi testimoni" in prossimità del palo. Il risultato di questi dati è un'indagine a griglia dell'intero West americano.

Utilizzando questi dati storici del campo, due ecologisti dell'Università del Wyoming, Mark Williams e William Baker, sviluppato un metodo che pretende di calcolare l'area occupata da un albero, che viene poi utilizzato per calcolare la densità di una foresta. Questo approccio si basa sull'osservazione che gli alberi creano spazio per impedire ad altri alberi di accalcarsi accanto a loro, e che questo spazio è correlato alla specie e alle dimensioni di un albero.

Per valutare la validità di questo metodo di stima della densità basato sull'area nella Sierra Nevada, Levine e i suoi coautori hanno raccolto dati da appezzamenti di alberi mappati in tutta la Sierra e la Bassa California, Messico. Hanno testato le prestazioni del metodo basato sull'area in questi stand mappati dove era nota la vera densità.

Levine e colleghi hanno scoperto che il metodo basato sull'area ha due difetti fondamentali quando applicato alla Sierra, il più notevole è l'incapacità di prevedere effettivamente l'area occupata da un albero in base alla sua specie e dimensione a causa di una debole relazione tra queste variabili. L'altro difetto era l'incapacità di tenere conto delle differenze nel numero di alberi campionati ad ogni angolo. I difetti metodologici hanno portato a un numero gonfiato di alberi stimato in una foresta pre-europea della Sierra Nevada, Levine e colleghi discutono.

"Abbiamo una trama mappata in cui viene misurato ogni albero, quindi conosciamo la vera densità, " Disse Levi.

Lo studio è importante non solo per lo stato attuale della Sierra Nevada, ma per il suo futuro.

"Con i cambiamenti climatici, vogliamo avere una comprensione accurata del passato. Questo ci consente di gestire foreste resilienti ai cambiamenti che ci aspettiamo in futuro, " Disse Levi.