Da un lato, c'è l'oceano che sorge. Dall'altra, edifici in aumento.

Strette tra i due ci sono le paludi salmastre della California, un ecosistema unico pieno di sottaceti e erba cipollina, uccelli costieri e molte specie in via di estinzione.

Zone umide costiere come Bolinas Lagoon nella contea di Marin, le paludi lungo Morro Bay e la riserva ecologica di Newport Beach possono purificare l'aria, ripulire il deflusso urbano prima che scorra in mare e ridurre le inondazioni assorbendo le mareggiate come una spugna.

Ma c'è poco spazio per questo ecosistema lungo la mutevole costa del Pacifico, mentre il mare continua a salire e i californiani continuano a sviluppare la costa. La California meridionale oggi ha già perso tre quarti delle sue paludi salmastre.

Il resto potrebbe sparire entro 100 anni. Le saline della California e dell'Oregon potrebbero scomparire del tutto entro il 2110, secondo un nuovo studio condotto da un team di scienziati guidati dall'U.S. Geological Survey. Solo pochi potrebbero sopravvivere a Washington. La ricerca quantifica per la prima volta il destino di questo intero ecosistema sulla costa occidentale, sulla base delle attuali proiezioni dell'innalzamento del livello del mare.

"Stiamo essenzialmente affogando le paludi, " ha detto Glen MacDonald, un'università della California, Professore di geografia di Los Angeles e uno degli autori dello studio. "Se rimaniamo sulla stessa via del carbonio in cui ci troviamo ora, e diamo uno sguardo alle stime prudenti dell'innalzamento del livello del mare, vedremmo le saline vegetate della California che conosciamo oggi, Le saline vegetate dell'Oregon che conosciamo oggi, Il 100% se n'è andato entro il primo decennio del 22° secolo".

Lo studio, pubblicato mercoledì in Progressi scientifici , esamina 14 grandi estuari lungo la costa occidentale, dalle paludi della baia di Port Susan nel nord di Washington fino all'estuario del fiume Tijuana.

Palude per palude, nel corso di molti anni, gli scienziati hanno misurato l'elevazione, inondazioni di marea, la distribuzione della vegetazione ei tassi di sedimentazione. Utilizzando le proiezioni sul livello del mare del Consiglio Nazionale delle Ricerche, hanno progettato un modello sofisticato per proiettare come sarebbe andata ogni palude. Anche con le misure più prudenti, il danno è stato significativo, soprattutto in California.

Le paludi costiere si adattano naturalmente all'innalzamento del livello del mare migrando verso l'interno attraverso un processo chiamato trasgressione. Ma costruendo la Pacific Coast Highway e sviluppandosi fino ai margini di praticamente tutte le paludi, I californiani hanno tracciato una linea nella sabbia.

"Pensa a Seal Beach, pensa a Carpinteria, " ha detto MacDonald. "Hai alloggi costosi, hai sviluppi commerciali, hai le nostre principali autostrade costiere, la ferrovia, fondamentalmente orlando in quelle paludi."

La costruzione di dighe, la canalizzazione dei fiumi e le strade lastricate hanno anche tagliato la quantità naturale di sedimenti che scorre attraverso queste paludi e nell'oceano, che aggiungerebbe l'altezza verticale di cui queste paludi hanno bisogno per combattere l'innalzamento del livello del mare.

Questa stretta costiera sta erodendo anche le spiagge. Uno studio dell'USGS della scorsa primavera ha previsto che fino a due terzi delle spiagge della California meridionale potrebbero scomparire entro il 2100 a causa di pressioni simili dovute all'innalzamento del livello del mare e alle interruzioni umane del flusso di sedimenti.

Le paludi della California sono già svantaggiate rispetto alla costa orientale e alla costa del Golfo, i ricercatori hanno notato, a causa delle ripide scogliere lungo gran parte della costa.

"Naturalmente, anche senza la gente, ci sono opportunità limitate per le paludi di adattarsi spostandosi nell'entroterra, " ha affermato Richard Ambrose dell'Istituto per l'ambiente e la sostenibilità dell'UCLA, un altro autore dello studio. "Ma anche in posti come Newport o Morro Bay, dove potrebbero esserci posti in cui possono muoversi naturalmente, abbiamo le strade e abbiamo gli edifici. ... L'aggiunta di esseri umani in cima alla nostra costa naturale non dà a queste paludi davvero un posto dove andare."

Oltre a perdere le centinaia di specie che dipendono da questo ecosistema unico, Ambrogio ha detto, la scomparsa di queste paludi avrebbe un impatto devastante sulla protezione dalle inondazioni.

Quando c'è questo cuscinetto di vegetazione tra terra e mare, un'ondata di tempesta non può accumulare tanto, Egli ha detto. Durante l'uragano Katrina, Per esempio, ci sono state inondazioni significative in aree che un tempo erano paludose.

"La Louisiana ha perso miglia e miglia e miglia di zone umide, e l'hanno perso per due motivi principali:uno è che hanno incanalato il fiume Mississippi, " disse Ambrose. "L'altro è tutto lo sviluppo del petrolio e del gas:hanno scavato un mucchio di canali, che ha tagliato le zone umide e ha reso più facile per le zone umide annegare."

Karen Thorne, ricercatrice ecologista dell'USGS, l'autore principale dello studio, ha affermato che la nuova ricerca fornisce uno strumento di modellazione e un calendario più concreto per i responsabili politici su ciò che deve essere fatto per conservare queste paludi.

Un'opzione, che Thorne e altri stanno studiando, comporta l'aggiunta di strati sottili di sedimenti a una pianura di paludi salmastre per aumentarne l'elevazione. Ma questo approccio è costoso e deve essere ripetuto per tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare.

Un'altra opzione, anche se meno popolare, sarebbe che i funzionari acquisissero strategicamente proprietà lungo la costa e la mantenessero aperta per consentire alle paludi di migrare nell'entroterra. Nella baia settentrionale di San Francisco, Per esempio, gli agricoltori hanno ritirato le loro terre al Sonoma Land Trust e alle agenzie per la pesca e la fauna selvatica. Nel 2015, un argine a Sears Point Ranch è stato violato per consentire all'acqua salata di riempire un 1, Bacino paludoso di marea di 000 acri per la prima volta in più di un secolo.

"Ci sono altri posti dove possiamo dire, 'Sì, abbiamo qualche sviluppo qui, but the cost of protecting it is going to be so high, whereas saving the marsh is compensation for the loss of that developed landscape?'" MacDonald said.

MacDonald often thinks back to his first day of field research, in the Tijuana River Estuary, one of Southern California's last salt marshes. He marveled at the vast landscape, the undercurrent of life and the majestic shorebirds taking flight.

"You really absorb just the beauty of these marshes and their importance—and then to realize, we could be among the last generations in California to see these ecosystems, " he said. "It's unbelievably sobering."

©2018 Los Angeles Times
Distributed by Tribune Content Agency, LLC.