Un nuovo studio condotto da IMAS ha rivelato un processo precedentemente non documentato in cui lo scioglimento delle calotte glaciali modifica l'oceano in un modo che accelera ulteriormente il tasso di scioglimento dei ghiacci e l'innalzamento del livello del mare.

Condotto dal dottorando IMAS Alessandro Silvano e pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , la ricerca ha scoperto che l'acqua di disgelo glaciale rende lo strato superficiale dell'oceano meno salato e più vivace, impedendo un profondo rimescolamento in inverno e consentendo all'acqua calda in profondità di trattenere il calore e sciogliere ulteriormente i ghiacciai dal basso.

"Questo processo è simile a quello che succede quando metti olio e acqua in un contenitore, con l'olio che galleggia sopra perché è più leggero e meno denso, " ha detto il signor Silvano.

"Lo stesso accade vicino all'Antartide con acqua di disgelo glaciale fresca, che rimane al di sopra dell'acqua dell'oceano più calda e salata, isolando l'acqua calda dalla fredda atmosfera antartica e permettendole di provocare un ulteriore scioglimento dei ghiacciai.

"Abbiamo scoperto che in questo modo l'aumento dell'acqua di disgelo glaciale può causare un feedback positivo, determinando un ulteriore scioglimento delle piattaforme di ghiaccio e quindi un aumento dell'innalzamento del livello del mare".

Lo studio ha scoperto che l'acqua di disgelo fresca riduce anche la formazione e l'affondamento di acqua densa in alcune regioni intorno all'Antartide, rallentamento della circolazione oceanica che assorbe e immagazzina calore e anidride carbonica.

"Le fredde acque di disgelo glaciale che scorrono dall'Antartico causano un rallentamento delle correnti che consentono all'oceano di assorbire anidride carbonica e calore dall'atmosfera.

"In combinazione, i due processi che abbiamo identificato si alimentano a vicenda per accelerare ulteriormente il cambiamento climatico".

Silvano ha affermato che un meccanismo simile è stato proposto per spiegare il rapido innalzamento del livello del mare fino a cinque metri per secolo alla fine dell'ultimo periodo glaciale, circa 15 000 anni fa.

"Il nostro studio mostra che questo processo di feedback non solo è possibile, ma è di fatto già in corso, e potrebbe favorire un'ulteriore accelerazione del tasso di innalzamento del livello del mare in futuro.

"Attualmente le piattaforme di ghiaccio resistono al flusso di ghiaccio verso l'oceano, agendo come un contrafforte per sostenere la calotta glaciale del continente antartico.

"Dove le calde acque oceaniche scorrono sotto le piattaforme di ghiaccio, possono provocare un rapido scioglimento dal basso, provocando l'assottigliamento o la rottura delle piattaforme di ghiaccio e riducendo l'effetto di rinforzo.

"Questo processo porta all'innalzamento del livello del mare man mano che più ghiaccio scorre verso l'oceano.

"I nostri risultati suggeriscono che un ulteriore aumento della fornitura di acqua di disgelo glaciale alle acque intorno alla piattaforma antartica può innescare una transizione da un regime freddo a un regime caldo, caratterizzato da alti tassi di scioglimento dalla base delle piattaforme di ghiaccio e ridotta formazione di acque fredde di fondo che supportano l'assorbimento oceanico del calore atmosferico e dell'anidride carbonica, " ha detto il signor Silvano.