Ghiacciaio Thwaites dell'Antartide occidentale. Gli scienziati possono ora misurare il flusso di ghiaccio in Antartide in modo molto più dettagliato, grazie all'ausilio di una nuova tecnologia satellitare. Credito:NASA/James Yungel
Gli scienziati possono ora misurare il flusso di ghiaccio in Antartide in modo molto più dettagliato, grazie all'ausilio di una nuova tecnologia satellitare.
Utilizzando una nuova tecnica satellitare chiamata radar interferometrico ad apertura sintetica, o InSAR, gli scienziati possono misurare la direzione del lento movimento del ghiaccio con livelli di precisione estremi. Il movimento lento del ghiaccio è definito come uno spostamento da 1 a 30 metri (da 3 a 98 piedi) all'anno.
InSAR consente inoltre agli scienziati di mappare l'Antartide molto più in profondità nell'entroterra, fornendo loro una migliore comprensione della topografia del continente, secondo i ricercatori. I glaciologi vogliono utilizzare questo nuovo strumento per monitorare i cambiamenti nel ghiaccio con una frequenza settimanale o mensile. Questo potrebbe aiutarli a capire meglio come i ghiacciai stanno rispondendo ai cambiamenti climatici, secondo Bernd Scheuchl, uno scienziato di progetto associato presso l'Università della California, Irvine che ha presentato le nuove mappe dell'Antartide realizzate con InSAR al 2018 American Geophysical Union Fall Meeting la scorsa settimana a Washington, D.C.
"Vogliamo rappresentare meglio l'evoluzione dell'Antartide in un mondo in rapido riscaldamento, "ha detto Eric Rignot, un professore di scienze del sistema terrestre presso l'UC Irvine e coautore di un nuovo studio sulle nuove immagini. "La velocità accurata [del ghiaccio] è alla base di queste previsioni perché è il modo dominante con cui l'Antartide contribuisce all'innalzamento del livello del mare".
I segmenti più bassi dei ghiacciai esposti al riscaldamento dell'acqua di mare si stanno lentamente sciogliendo, causando spostamenti attraverso il ghiaccio e un aumento del livello del mare. Tracciando la velocità di questi movimenti di ghiaccio a un ritmo più frequente, gli scienziati potrebbero essere in grado di prevedere quando e dove cambierà il livello del mare.
Le nuove mappe sono un grande miglioramento rispetto alle mappe precedenti realizzate nel 2011 da scienziati dell'Università della California, Irvine, che ha utilizzato miliardi di punti dati acquisiti dall'Europa, Satelliti giapponesi e canadesi e hanno messo insieme meticolosamente una mappa delle forme e dei movimenti glaciali dell'Antartide. Ciò includeva una gran parte dell'Antartide orientale precedentemente inesplorata che costituisce il 77% del continente.
Tracciando la velocità dei movimenti del ghiaccio in Antartide a un ritmo più frequente, gli scienziati potrebbero essere in grado di prevedere quando e dove cambierà il livello del mare. Credito:NASA
"Il nostro primo obiettivo è stato raggiunto nel 2011, " ha detto Scheuchl. "Ma nelle aree di movimento lento, questo non era abbastanza buono per creare modelli accurati. Non avevamo un buon senso della direzione di dove si stesse muovendo il ghiaccio".
Utilizzando più immagini radar, InSAR può misurare la differenza tra il satellite e il suo obiettivo su un ghiacciaio. L'obiettivo è generare mappe dettagliate che misurino i cambiamenti su piccola scala nella struttura glaciale e nel flusso di ghiaccio nel tempo. Meglio ancora, questa tecnica può aiutare a scoprire in quale direzione si sta muovendo il ghiaccio.
Le nuove mappe hanno colori che rappresentano le diverse velocità del ghiaccio in metri all'anno, con il marrone che è il più lento (meno di 10 metri o 33 piedi all'anno) e il rosso che è il più veloce (più di 3, 000 metri o 10, 000 piedi all'anno).
La mappatura dei ghiacciai antartici migliorerà ulteriormente nel 2021, quando la NASA e l'Indian Space Research Organization lanceranno una nuova missione InSAR chiamata NISAR.
I satelliti normalmente lasciano delle lacune nella loro mappatura, ma con NISAR, gli scienziati saranno ora in grado di mappare quasi tutta l'Antartide ogni 12 giorni, disse Scheuchl. Con dati più ampi, i modelli dell'Antartide degli scienziati potrebbero diventare molto più accurati, una vera replica del mondo naturale.
"Per modellare e capire, è importante caratterizzare l'intero sistema, " ha detto Rigno.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.
