Un nuovo studio pubblicato oggi online in Natura mostra che i coralli della Grande Barriera Corallina settentrionale hanno subito una morte catastrofica a seguito dell'ondata di caldo marino estesa del 2016.

"Quando i coralli sbiancano a causa di un'ondata di caldo, possono sopravvivere e riprendere il loro colore lentamente quando la temperatura scende, oppure possono morire. Media dell'intera Grande Barriera Corallina, abbiamo perso il 30 per cento dei coralli nei nove mesi tra marzo e novembre 2016, " ha detto il professor Terry Hughes, Direttore dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE).

Gli scienziati hanno mappato il modello geografico dell'esposizione al calore dai satelliti, e misurato la sopravvivenza dei coralli lungo il 2, 300 km di lunghezza della Grande Barriera Corallina a seguito dell'estrema ondata di caldo marino del 2016.

La quantità di morte dei coralli misurata era strettamente legata alla quantità di sbiancamento e al livello di esposizione al calore, con il terzo settentrionale della Grande Barriera Corallina che è il più gravemente colpito. Lo studio ha rilevato che il 29% dei 3, 863 barriere coralline che comprendono il più grande sistema di barriera corallina del mondo hanno perso due terzi o più dei loro coralli, trasformare la capacità di queste barriere di sostenere il pieno funzionamento ecologico.

"La moria dei coralli ha causato cambiamenti radicali nel mix di specie di corallo su centinaia di singole barriere coralline, dove comunità coralline mature e diversificate si stanno trasformando in sistemi più degradati, con poche specie dure rimaste, ", ha affermato il coautore Prof Andrew Baird di Coral CoE presso la James Cook University.

"Come parte di un evento globale di calore e sbiancamento dei coralli che abbraccia il 2014-2017, la Grande Barriera Corallina ha subito di nuovo un grave stress da calore e sbiancamento nel 2017, questa volta interessando la regione centrale della Grande Barriera Corallina, ", ha affermato il coautore Dr Mark Eakin della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti.

"Ora siamo a un punto in cui abbiamo perso quasi la metà dei coralli in habitat di acque poco profonde nei due terzi settentrionali della Grande Barriera Corallina a causa dello sbiancamento consecutivo per due anni consecutivi, ", ha affermato il professor Sean Connolly di Coral CoE presso la James Cook University.

"Ma, che lascia ancora vivi un miliardo circa di coralli, e in media, sono più duri di quelli che sono morti. Dobbiamo concentrarci con urgenza sulla protezione del bicchiere ancora mezzo pieno, aiutando questi sopravvissuti a riprendersi, ", ha detto il professor Hughes.

Gli scienziati affermano che questi risultati rafforzano la necessità di valutare il rischio di un collasso su vasta scala degli ecosistemi della barriera corallina, soprattutto se l'azione globale sul cambiamento climatico non riesce a limitare il riscaldamento a 1,5?2 °C rispetto ai livelli preindustriali.

Lo studio è unico perché mette alla prova il quadro emergente per la Lista rossa degli ecosistemi dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), che cerca di classificare gli ecosistemi vulnerabili come "sicuri, ' 'minacciato' o 'in pericolo.'

"La Grande Barriera Corallina è certamente minacciata dal cambiamento climatico, ma non è condannato se ci occupiamo molto rapidamente delle emissioni di gas serra. Il nostro studio mostra che le barriere coralline stanno già cambiando radicalmente in risposta a ondate di calore senza precedenti, ", ha detto il professor Hughes.

I ricercatori avvertono che il fallimento nel frenare il cambiamento climatico, causando un aumento delle temperature globali ben al di sopra dei 2 °C, altererà radicalmente gli ecosistemi delle barriere coralline tropicali e minerà i benefici che forniscono a centinaia di milioni di persone, per lo più poveri, paesi in rapido sviluppo”.