Mais, o mais, è la coltura più coltivata al mondo. Usato nel cibo, olio da cucina, cibi industrializzati, mangime per bestiame e persino carburante per automobili, il raccolto è quello su cui fanno affidamento sia i ricchi che i poveri.

La ricerca condotta dall'Università di Washington esamina cosa significherà il cambiamento climatico per i raccolti globali di questa coltura. I risultati mostrano che temperature più calde entro la fine di questo secolo ridurranno i raccolti in tutto il mondo, confermando ricerche precedenti. Ma lo studio mostra anche aumenti drammatici della variabilità dei raccolti di mais da un anno all'altro e la probabilità di bassi raccolti simultanei in più regioni ad alta produzione, che potrebbe portare ad aumenti dei prezzi e carenze globali.

Lo studio è stato pubblicato la settimana dell'11 giugno nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Gli studi precedenti si sono spesso concentrati solo sul clima e sulle piante, ma qui guardiamo al clima, alimentari e mercati internazionali, " ha detto l'autrice principale Michelle Tigchelaar, un ricercatore post-dottorato UW in scienze atmosferiche. "Troviamo che mentre il pianeta si riscalda, diventa più probabile che paesi diversi subiscano contemporaneamente grandi perdite di raccolto, che ha grandi implicazioni per i prezzi e la sicurezza alimentare".

Sulla scia di un recente studio UW che esamina il valore nutrizionale delle colture di riso durante i cambiamenti climatici, questo studio ha affrontato i rendimenti complessivi e la volatilità dei prezzi del mais.

Mentre la maggior parte del riso viene utilizzato a livello nazionale, il mais viene commercializzato sui mercati internazionali. Quattro paesi:Stati Uniti, Brasile, L'Argentina e l'Ucraina rappresentano l'87 percento delle esportazioni mondiali di mais (la Cina produce principalmente per uso domestico). Oggi la probabilità che tutti e quattro gli esportatori abbiano avuto un brutto anno insieme, con rendimenti di almeno il 10 percento inferiori al normale, è praticamente nullo.

Ma i risultati mostrano che sotto i 2 gradi Celsius il riscaldamento, che si prevede se riusciremo a ridurre le emissioni di gas serra, questo rischio aumenta al 7%. Sotto i 4 gradi Celsius di riscaldamento, che il mondo è sulla buona strada per raggiungere entro la fine del secolo se gli attuali tassi di emissioni di gas serra continueranno, c'è una probabilità dell'86% che tutti e quattro i paesi esportatori di mais subiscano contemporaneamente un anno negativo.

In altre parole, suggerisce casi come l'ondata di caldo del 2003 in Europa occidentale, che lì devastarono i raccolti, sarà più probabile che coincida con anni negativi in ​​altre regioni.

"La variabilità della resa è importante per determinare i prezzi degli alimenti nei mercati internazionali, che a sua volta ha grandi implicazioni per la sicurezza alimentare e la capacità dei consumatori poveri di acquistare cibo, " Disse Tigchelaar.

Lo studio ha utilizzato proiezioni climatiche globali con modelli di crescita del mais per confermare ricerche precedenti che mostravano che le temperature più calde influenzeranno negativamente le colture di mais.

"Quando le persone pensano al cambiamento climatico e al cibo, spesso inizialmente pensano alla siccità, "Tigchelaar ha detto, "ma è davvero il caldo estremo che è molto dannoso per i raccolti. Parte di ciò è dovuto al fatto che le piante cresciute a una temperatura più elevata richiedono più acqua, ma è anche che il calore estremo stesso influisce negativamente sulle fasi cruciali dello sviluppo delle piante, iniziando con la fase di fioritura e finendo con la fase di riempimento del grano".

I risultati mostrano che mentre le temperature più calde ridurranno gravemente i raccolti medi di mais negli Stati Uniti sudorientali, Europa orientale e Africa subsahariana, e aumenterà la variabilità negli Stati Uniti e in altre nazioni esportatrici.

"Anche con scenari ottimistici per la riduzione delle emissioni di gas serra, i risultati mostrano che la volatilità della produzione di mais da un anno all'altro negli Stati Uniti raddoppierà entro la metà di questo secolo, a causa dell'aumento della temperatura media della stagione di crescita, " ha detto il co-autore David Battisti, un professore di scienze atmosferiche UW. "Lo stesso accadrà negli altri principali paesi esportatori di mais. Il cambiamento climatico causerà una volatilità senza precedenti del prezzo del mais, nazionale e internazionale».

Lo studio non ha incluso i cambiamenti delle precipitazioni, poiché sono più difficili da prevedere, e le proiezioni mostrano che i cambiamenti saranno piccoli rispetto ai cambiamenti naturali delle precipitazioni da un anno all'altro. Ha inoltre ipotizzato che gli sbalzi di temperatura rimarranno gli stessi di oggi, anche se alcuni modelli prevedono che le temperature diventeranno più variabili in base ai cambiamenti climatici.

"Abbiamo adottato un approccio conservativo e presumevamo che il 'tempo' fosse lo stesso, agendo solo su un clima complessivamente più caldo, " ha detto Battisti.

I risultati supportano gli sforzi per perseguire nuove tecnologie agricole per garantire la sicurezza alimentare per una popolazione globale in crescita. Gli autori scrivono che i loro risultati "sottolineano l'urgenza di investimenti nell'allevamento per la tolleranza al calore".