CO ₂ le emissioni non influiscono solo sulla nostra atmosfera. Secondo alcune stime, oltre un terzo di CO ₂ —uno dei principali gas serra—viene assorbito dagli oceani. Il secondo elemento più abbondante nella crosta terrestre dopo l'ossigeno, e parte dei sedimenti, minerali e rocce negli oceani, il silicio si trova anche in forma disciolta nell'acqua di mare. La silice forma le strutture scheletriche di una varietà di plancton acquatico, comprese molte diatomee, alghe fotosintetiche presenti negli ecosistemi marini e di acqua dolce. Il silicio disciolto è necessario per la crescita di molte specie di diatomee, che sono tra gli organismi chiave coinvolti nella rimozione della CO ₂ dall'atmosfera terrestre.

Parzialmente supportato dal progetto SponGES, finanziato dall'UE, un team di scienziati ha dimostrato che la maggior parte del silicio negli oceani proviene da spugne di mare, e non solo dalle diatomee come si pensava in precedenza. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Geoscienze naturali .

Durante la fotosintesi, le diatomee trasformano CO ₂ in carbonio organico e generano ossigeno nel processo. Quando muoiono, le diatomee tipicamente affondano nel fondale marino, prelevando carbonio dalle acque superficiali e bloccandolo nei sedimenti sottostanti. L'affondamento di carbonio e silice dalla superficie dell'oceano aiuta a tenere sotto controllo questo gas serra atmosferico. La silice disciolta viene riciclata ed eventualmente sollevata per essere nuovamente utilizzata nella zona illuminata dal sole (eufotica). La velocità con cui questo ciclo gira e la quantità di silice fornita per la crescita delle diatomee avranno implicazioni per il riscaldamento o il raffreddamento del nostro clima. "Mentre i ghiacciai e le calotte polari continuano a scongelarsi, è necessario scoprire se altri importanti pozzi biologici di silicio disciolto si verificano nell'oceano, oltre alla sepoltura di scheletri di diatomee, " come riportato in un comunicato stampa sul sito web del progetto. "In particolare, è stato scoperto che le spugne sono responsabili dell'interramento di circa 48 milioni di tonnellate di silicio ogni anno attraverso i pezzi microscopici che costituiscono i loro scheletri silicei. Questa scoperta aumenta di circa il 28% le dimensioni del pozzo di silicio biologico nell'oceano, che era stato precedentemente calcolato considerando solo gli scheletri di diatomee."

Silice scuro

Inoltre, gli scienziati hanno indicato la nozione di silice oscura. Si tratta di "scheletri silicei prodotti in disconnessione dalla fotosintesi e dal consumo di CO ₂ , spesso in ambienti marini privi di luce solare dove le diatomee non possono nemmeno sopravvivere, " come spiegato nel comunicato stampa. "Pertanto, la quantificazione della silice scura fornita in questo studio non solo supporta che gli ingressi e le uscite del silicio del ciclo del silicio marino sono in equilibrio, ma introduce anche l'idea per ulteriori indagini che le connessioni funzionali tra i cicli del carbonio e del silicio nell'oceano non sono così semplici come si pensava in precedenza".

Il progetto SponGES (Deep-sea Sponge Grounds Ecosystems of the North Atlantic:un approccio integrato verso la loro conservazione e sfruttamento sostenibile) in corso che ha contribuito allo studio "migliorerà le capacità predittive quantificando le minacce legate alla pesca, cambiamento climatico, e disordini locali, " come notato su CORDIS. I partner del progetto sperano anche di "sbloccare ulteriormente il potenziale dei fondi spugnosi per l'innovativa biotecnologia blu, in particolare verso la scoperta di farmaci e l'ingegneria dei tessuti".