Un agricoltore lavora in un campo di cotone a Kafr el-Sheikh, nel delta del Nilo in Egitto, il 13 settembre. 2018
Camminando con cautela tra le sue tentacolari piante verdi nel Delta del Nilo, Il contadino egiziano Fatuh Khalifa si riempie le braccia di soffice cotone bianco raccolto dai suoi lavoratori.
Durevole, fine e lussuosamente morbida, il cotone proveniente dall'Egitto è stato a lungo considerato il migliore sul mercato.
Ma gli ultimi anni sono stati tutt'altro che tranquilli per gli agricoltori del paese nordafricano.
"Coltivo 42 ettari (104 acri) ed è costoso... mentre il prezzo (del cotone) è molto basso", disse Khalifa, che coltiva la varietà premium a fibra lunga da oltre 30 anni.
I profitti sono "scarsi", si è lamentato, la testa riparata dal berretto dal sole implacabile nella sua fattoria a Kafr El Sheikh.
Il cotone era una volta la principale fonte di ricchezza dell'Egitto nel XIX secolo, poiché il delta del Nilo forniva terreno fertile per il raccolto usato per fare gli asciugamani, lenzuola e abiti ambiti dalla fiorente borghesia europea.
Ma decenni di feroce concorrenza internazionale hanno ridotto i rendimenti.
Il cotone a fibra corta ben commercializzato, sebbene di qualità inferiore rispetto alla varietà a fibra lunga, ha un bell'aspetto ed è stato sempre più utilizzato dai giganti del tessile, dare un duro colpo ai giocatori egiziani.
Gli Stati Uniti e il Brasile sono oggi i primi esportatori di cotone al mondo, secondo il rapporto di questo mese del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, seguita da India e Australia, lasciando l'Egitto molto indietro.
Una raccoglitrice di cotone egiziano al lavoro a Kafr el-Sheikh nel Delta del Nilo
Già nel 1975, L'Egitto ha esportato $ 540 milioni di cotone. Entro il 2016, i proventi delle esportazioni del settore erano scesi a 90,4 milioni di dollari, secondo il Massachusetts Institute of Technology.
Grandi sfide
La rivolta popolare che ha rovesciato il presidente Hosni Mubarak nel 2011 ha inferto un nuovo colpo al settore del cotone, mentre il caos politico ed economico ha colpito le catene di produzione ed esportazione.
La produzione egiziana di fibre di cotone è scesa fino al 94, 000 tonnellate nel 2013, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, giù da 510, 000 tonnellate nel 1971.
L'anno scorso ha portato un po' di tregua ai produttori, grazie all'aumento dei prezzi e ai maggiori volumi di esportazione.
Ma un battibecco commerciale tra gli Stati Uniti e il vorace importatore cinese ha visto scendere nuovamente i prezzi globali di riferimento del cotone, mentre i commercianti si spaventano per l'imposizione di dazi da parte di Pechino.
La merce è stata scambiata a un'ombra inferiore a $ 0,77 per libbra (0,45 chili) all'inizio di ottobre, dopo aver raggiunto $ 0,95, il livello più alto in più di sei anni, all'inizio di giugno.
Il cotone egiziano a fibra lunga è stato per secoli ambito per la sua durata, finezza e morbidezza
In Egitto, il prezzo è sceso al minimo garantito dallo stato di circa 2, 700 sterline egiziane ($ 150, 130 euro) per 100 chili.
Il sindacato egiziano del cotone afferma che gli acquirenti chiedono anche prezzi più bassi, senza innescare alcun intervento del governo.
Produttività, modernizzazione
Altri offrono una diagnosi diversa dei mali del settore.
"Il calo dei prezzi non è di per sé una cosa negativa", disse Ahmed El-Bosaty, CEO di Modern Nile Cotton, una delle più grandi aziende del settore.
Bosaty ha affermato che la sfida principale è aumentare la produttività.
"Un aumento della produttività piuttosto che dei prezzi garantirebbe migliori redditi ai lavoratori", Egli ha detto.
Un sarto cuce camicie di cotone presso la fabbrica di abbigliamento e tessile Marie Louis nella città del decimo Ramadan, a circa 60 chilometri a nord del Cairo, il 29 luglio, 2018
Un esperto di cotone presso il ministero dell'agricoltura ha riconosciuto che la modernizzazione è fondamentale.
"La produttività è in aumento", disse Hisham Mosaad. Ma le imprese del cotone devono investire nella meccanizzazione, poiché l'industria è ancora interamente manuale, Ha aggiunto.
Un'altra sfida è che poche aziende egiziane realizzano prodotti finiti.
"Produciamo cotone grezzo per l'esportazione diretta", disse Mohammed Sheta, direttore della ricerca presso l'istituto di cotone Kafr El Sheikh.
L'Egitto non ha "le fabbriche né i mezzi che ci permettano di trasformarlo in tessuto", si lamentò.
Riforme statali
Lo Stato ha cercato di stimolare l'attività, incrementare le superfici coltivate negli ultimi quattro anni di circa 50, 000 ettari, a più di 140, 000 ettari.
I sarti lavorano nella fabbrica Marie Louis, dove il cotone egiziano a fibra lunga viene utilizzato per produrre abbigliamento di alta qualità in vendita in Francia, Italia ed Egitto
In una mossa sperimentale, il governo a settembre ha addirittura permesso la coltivazione del cotone a fibra corta, ma solo al di fuori della regione del Delta.
Esperti e agricoltori restano scettici, credendo che l'Egitto lotterà contro i pesi massimi stranieri nel segmento di mercato delle fibre corte.
Ma molte aziende vedono la situazione come urgente.
Anche se le esportazioni ufficiali di cotone egiziano sono aumentate del 6,9 per cento in volume nei tre mesi fino alla fine di maggio rispetto allo stesso trimestre del 2017, c'è stato un calo del 57,9 per cento nel consumo di cotone egiziano a casa, a causa del mercato interno che si rivolge a prodotti importati.
Nella fascia alta della catena del valore, la designer Marie Louis Bishara gestisce una delle poche aziende egiziane che produce prodotti finiti di alta qualità localmente per il mercato internazionale.
Giovani uomini e donne lavorano fianco a fianco nella sua moderna fabbrica nel nord del Cairo, in ruoli che vanno dalla supervisione dei telai all'imballaggio delle camicie finite.
Promettente qualità egiziana, ha dedicato una sua linea al cotone a fibra lunga locale.
Un lavoratore prepara filati di cotone a fibra lunga di alta qualità presso la fabbrica di abbigliamento e tessile Marie Louis
"Cerchiamo di mostrare al mondo che se vuoi realizzare prodotti di lusso, devi usare cotone extra lungo del Delta", lei disse.
Camicie, pantaloni e giacche con la scritta "Made in Egypt" sono passati dalla fase di progettazione sul pavimento della sua fabbrica per abbellire gli scaffali dei negozi in Francia, L'Italia e il suo paese d'origine.
© 2018 AFP
