Per decenni, gli ambientalisti si sono concentrati sui possibili costi dell'estinzione:gli effetti sui predatori di una specie perduta, preda e ambiente, o gli effetti sulle persone che non possono più utilizzare la specie per il cibo o l'abbigliamento. In molti casi, questi costi sono visti come ambigui.

Ora, una collaborazione di scienziati ha sviluppato uno dei primi modelli per assegnare un valore in dollari alla perdita o al guadagno di specie in un ecosistema. Il nuovo lavoro, pubblicato in Progressi scientifici , offre un argomento economico per preservare la biodiversità.

"La biodiversità evoca uccelli esotici, foreste tropicali, La bellezza della natura. Il denaro di solito non è quello che mi viene in mente, "ha detto Natasja van Gestel, coautore dello studio e professore assistente di ricerca presso il Texas Tech University Climate Science Center. "Ma la biodiversità ha un valore monetario, e in questo studio, abbiamo capito quanto valore ha un servizio ecosistemico critico:lo stoccaggio del carbonio".

"Abbiamo affrontato questo problema fondendo modelli di ecologia ed economia per rendere espliciti, stime quantitative sul valore della ricchezza di specie per lo stoccaggio del carbonio, " ha detto Bruce Hungate, autore principale dello studio e direttore del Center for Ecosystem Science and Society presso la Northern Arizona University.

Per costruire il modello, i ricercatori hanno dovuto prima identificare alcuni servizi misurabili della biodiversità che la società ha valutato. Mentre la biodiversità fornisce molti servizi preziosi, la preoccupazione per il cambiamento climatico ha portato gli economisti a dare un valore in dollari all'abbattimento delle emissioni di carbonio che provocano il riscaldamento del clima, compreso tra circa $ 40 e $ 400 per tonnellata. E ora c'è un mercato globale del carbonio da 175 miliardi di dollari che paga le attività per rimuovere il carbonio dall'atmosfera.

La biodiversità potrebbe entrare in gioco attraverso una forma di stoccaggio del carbonio vecchia di 4 miliardi di anni fornita dalle piante:la fotosintesi. Le piante assorbono anidride carbonica per l'energia e la crescita, immagazzinando il carbonio nelle loro foglie, fusti e radici, e successivamente trasferendolo al suolo attraverso la decomposizione. La chiave è collegare la biodiversità e lo stoccaggio del carbonio in modo quantitativo. Quindi i ricercatori hanno chiesto:la modifica del numero di specie vegetali in un ecosistema influenzerà la quantità di carbonio che l'ecosistema immagazzina nel tempo?

Il Centro nazionale di sintesi socio-ambientale (SESYNC) ha convocato il team di scienziati, che comprendeva economisti ed ecologisti. Hanno analizzato i dati di due esperimenti a lungo termine nelle praterie del Minnesota che hanno misurato come il carbonio delle piante e del suolo è cambiato con il numero di specie di piante in un appezzamento. Risultati di modellazione in 50 anni, hanno stimato l'aumento "marginale" dello stoccaggio del carbonio, o quanto carbonio aggiuntivo viene immagazzinato per ogni specie aggiunta al mix.

Ogni specie aggiuntiva in un appezzamento di pascolo ha aumentato lo stoccaggio di carbonio complessivo del terreno, in media. Una ragione di questo guadagno potrebbe essere che nuove specie possono riempire nuove nicchie, ottenendo una maggiore crescita complessiva.

Con più specie sono arrivati ​​rendimenti decrescenti nello stoccaggio cumulativo del carbonio. Un cambiamento da cinque a sei specie immagazzinava quasi 10 volte più carbonio di un cambiamento da 15 a 16 specie, mostrando che il più grande vantaggio è venuto dall'aggiunta di specie agli appezzamenti meno diversificati.

A piccola scala, come 1 ettaro, passare da una a due specie di piante in un periodo di 50 anni immagazzinerebbe altre 9,1 tonnellate di carbonio, potenzialmente risparmiando $ 804,55 per ettaro in base a una stima di fascia media ($ 137 per tonnellata) del costo sociale del carbonio. A scale più grandi, i risparmi sui costi potrebbero essere ipoteticamente significativi. Per esempio, l'aggiunta di una sola specie ai 12,3 milioni di ettari di terre coltivate ripristinate a praterie dal Programma di conservazione della riserva del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti potrebbe far risparmiare più di 700 milioni di dollari. I maggiori risparmi sui costi derivano dal ripristino dei più degradati, terre povere di specie.

"Questo è uno dei primi studi a stimare il valore economico della biodiversità, "ha detto Brad Cardinale, professore all'Università del Michigan e leader del gruppo di lavoro che ha riunito economisti ed ecologisti al SESYNC. "Fornisce quella che è quasi certamente una sottovalutazione del valore, ma mi aspetto ancora che lo studio diventi un classico mentre altri ripetono e migliorino queste stime per altri ecosistemi".

È una sottovalutazione perché la biodiversità conferisce valore economico in molti modi oltre allo stoccaggio del carbonio.

"Biodiversità significa prodotti come il legno, cibo e carburante, e servizi come la ricreazione, depurazione delle acque e protezione dalle inondazioni, tutto ciò potrebbe essere quantificato utilizzando il nostro approccio, " ha detto van Gestel. "Il denaro è una lingua che parla, e mostrare il valore economico della biodiversità sottolinea l'importanza della conservazione e delle politiche che la supportano. Mentre il valore della biodiversità è più complesso di una semplice misura economica, questa nuova ricerca compie un passo coraggioso verso la comprensione del suo valore".