Mentre il 2018 volge al termine, i potenti cicloni tropicali continuano a fare notizia. In agosto, il ciclone tropicale Lane ha causato enormi danni negli Stati Uniti; è stato rapidamente seguito dall'uragano Florence. La maggior parte dei cicloni tropicali - la parola è usata in modo intercambiabile con "uragani" - di questo tipo ha origine nell'Oceano Atlantico settentrionale, dove sono alimentati dalla calda Corrente del Golfo.

L'Oceano Indiano meridionale è stato relativamente ben protetto, il che significa che i cicloni tropicali sono più rari nell'Africa meridionale. Quelli che colpiscono la regione tendono ad essere piuttosto bassi di intensità sulla scala Saffir Simpson.

Questa scala viene utilizzata per classificare i cicloni tropicali sulla base della velocità e della pressione del vento di una tempesta:le tempeste di bassa intensità sono classificate come "1" sulla scala, mentre "5" rappresenta i cicloni tropicali più intensi e dannosi. Le tempeste di categoria 1 hanno un diametro più piccolo (50-100 km) e hanno una velocità minima del vento di 119 km/h, mentre le tempeste di categoria 5 hanno velocità del vento di 252 km/h o più e possono estendersi fino a 500 km di diametro. C'è un dibattito in corso sull'opportunità di aggiungere una categoria "6" alla scala.

Come mostra la mia nuova ricerca, la tendenza nell'Oceano Indiano meridionale sta cambiando. I cicloni tropicali di categoria 5 non esistevano in questo oceano prima del 1994. Sono stati registrati per il Nord Atlantico, Pacifico settentrionale e Pacifico meridionale per gran parte del XX secolo. Ma dal 1994, le tempeste di categoria 5 nell'Oceano Indiano meridionale sono diventate più frequenti.

Sulla base della tendenza progressiva degli ultimi tre decenni, è probabile che la loro frequenza continui ad aumentare.

Questo sta accadendo perché le temperature della superficie del mare stanno aumentando. I cicloni tropicali richiedono una temperatura minima della superficie del mare di 26°C per formarsi. Queste temperature vengono registrate più spesso e su un'area dell'oceano più ampia rispetto al passato. Questo perché le temperature dell'aria che riscaldano la superficie del mare stanno aumentando a causa delle emissioni di gas serra.

I governi dell'Africa meridionale devono rispondere in modo proattivo a questa nuova minaccia.

Scavando nei dati

Ho stabilito tutto questo studiando un database storico globale dei cicloni tropicali gestito dalla National Oceanographic and Atmospheric Administration.

La ricerca ha utilizzato record di database provenienti da diverse fonti. Questi includono record di navi e porti per il 1800 e l'inizio del 1900, record di ricognizione aerea per la metà del 1900 e dati derivati ​​dai satelliti dagli anni '70 in poi.

Il primo ciclone tropicale di categoria 5 registrato nell'Oceano Indiano meridionale catturato in questo record è per l'anno 1994 - 70 anni dopo la prima tempesta di categoria 5 nell'Oceano Atlantico settentrionale.

Ho scoperto che negli ultimi 30 anni, c'è stato un progressivo aumento del numero di tempeste tropicali di alta categoria. Per l'Oceano Indiano meridionale, il mio studio ha rilevato che la temperatura della superficie del mare di 29°C sta portando l'intensificazione delle tempeste alla gravità di categoria 5. E queste temperature oceaniche molto calde vengono ora registrate su un'area molto più ampia, aumentando la probabilità di queste tempeste di alta intensità.

Queste tempeste di categoria 5 si sono anche spostate verso i poli nella loro posizione di origine e di approdo durante questo periodo di 30 anni. Ciò significa che le tempeste che in precedenza esistevano nelle acque equatoriali dell'Oceano Indiano centro-meridionale, lontano da qualsiasi massa terrestre, sono ora sempre più presenti nella regione tropicale meridionale. Ciò rappresenta una minaccia per la metà settentrionale del Madagascar, Mozambico e alle isole di Reunion e Mauritius.

Una regione in difficoltà

L'ultima volta che una tempesta di categoria 5 ha colpito l'Africa meridionale è stata nell'aprile 2016, quando il ciclone tropicale Fantala si spostò attraverso l'Oceano Indiano sudoccidentale passando a nord del Madagascar e approdando sull'isola di Farquhar nelle Seychelles.

Sorprendentemente, nonostante sia stata la tempesta più forte mai verificatasi nell'Oceano Indiano meridionale, sono stati registrati danni relativamente bassi per 4,5 milioni di dollari e non sono stati registrati decessi.

Ciò è in netto contrasto con l'ultima tempesta di categoria 5 che ha colpito il Madagascar:il ciclone tropicale Gafilo, nel marzo 2004. La tempesta - che ha sostenuto l'intensità del vento dei cicloni tropicali per sei giorni - ha provocato almeno 250 morti, l'affondamento di un traghetto e ne lasciò 300, 000 persone senza fissa dimora.

Sfortunatamente, L'Africa meridionale fatica a far fronte agli effetti anche dei cicloni tropicali di categoria 1. Ciò suggerisce che i governi non sono attrezzati per affrontare la più potente varietà di categoria 5.

Ma ci sono cose che si possono fare per affrontare in modo proattivo questa nuova realtà climatica. Ad esempio, edifici costieri, strade e ponti devono essere costruiti per resistere alle alte velocità del vento, forti piogge e possibili mareggiate per prevenire costosi danni alle infrastrutture.

Devono essere messi in atto sistemi di previsione migliori in modo che città e paesi possano evacuare efficacemente prima che una tempesta si abbatta per prevenire la perdita di vite umane. La pianificazione del territorio deve considerare questa minaccia accresciuta, e dove possibile, scoraggiare lo sviluppo lungo le coste ad alto rischio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.