Mentre la maggior parte dei paesi sviluppati ha ridotto la costruzione di grandi dighe per la produzione di energia elettrica negli ultimi decenni, paesi in via di sviluppo, compreso il Brasile, hanno intrapreso sviluppi idroelettrici ancora più massicci.

Questi paesi non hanno tenuto conto degli impatti ambientali delle grandi dighe, che includono la deforestazione e la perdita di biodiversità, o le conseguenze sociali, come lo sfollamento di migliaia di persone e i danni economici che subiscono. Questi effetti dovrebbero essere calcolati nel costo totale di tali progetti. Ancora peggio, questi progetti ignorano il contesto del cambiamento climatico, che porterà a minori quantità di acqua disponibile per lo stoccaggio e la produzione di energia elettrica.

L'avvertimento arriva da un articolo di ricercatori della Michigan State University pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS) . L'autore principale è Emilio Moran, professore ospite presso l'Università di Campinas (UNICAMP) nello Stato di San Paolo, Brasile. "Noi sosteniamo che se la costruzione di grandi dighe nei paesi in via di sviluppo deve continuare, deve essere sempre preceduta da un'attenta valutazione del loro reale costo, compreso l'impatto ambientale e sociale che hanno, " disse Morano.

"Quando si costruisce una grande diga, il risultato è una perdita a valle di un gran numero di specie ittiche importanti per le popolazioni fluviali. Queste comunità dovranno continuare in qualche modo a guadagnarsi da vivere nonostante la diminuzione degli stock ittici per 15 o 20 anni, Per esempio, e i costi di questi progetti non tengono conto di tali perdite economiche e sociali".

Secondo gli autori dello studio finanziato da FAPESP, l'energia idroelettrica è la principale fonte di energia rinnovabile a livello mondiale, pari al 71 percento del totale nel 2016. I paesi sviluppati del Nord America e dell'Europa hanno costruito migliaia di dighe tra il 1920 e il 1970, fino a quando i siti migliori non erano già stati sviluppati e le preoccupazioni ambientali e sociali hanno reso i costi inaccettabili.

Molti grandi sviluppi idroelettrici in questi paesi sono ora alla fine della loro vita lavorativa, e più dighe vengono rimosse di quelle costruite in Nord America ed Europa. Solo negli Stati Uniti, 546 dighe sono state smantellate tra il 2006 e il 2014, secondo l'articolo.

"Il costo della rimozione di una diga una volta terminata la sua vita utile è estremamente elevato, e dovrebbe essere preso in considerazione quando si calcola il costo totale di un nuovo sviluppo idroelettrico, " disse Morano.

"Se si dovesse includere il costo del trasloco, molte dighe non sarebbero state costruite. Sarebbe molto più costoso produrre un chilowattora di elettricità tramite un complesso idroelettrico con una vita utile da 30 a 50 anni, come quelli in costruzione in Brasile».

Impatto locale

Secondo Morano, le prime dighe furono costruite anche in Nord America e in Europa per fornire energia alle aree rurali e fornire acqua per i sistemi di irrigazione. "Questi progetti avevano uno scopo sociale, " disse. Al contrario, le dighe oggi in costruzione lungo i fiumi del bacino amazzonico in Sudamerica, sul fiume Congo in Africa e sul fiume Mekong nel sud-est asiatico sono principalmente progettati per fornire energia ai produttori di acciaio, Per esempio, senza avvantaggiare le comunità locali.

Il caso più emblematico è la proposta di Grand Inga Dam sul fiume Congo a Inga Falls, la cascata più grande del mondo per volume. La diga potrebbe aumentare di oltre un terzo la quantità totale di energia prodotta in Africa ed esporterà elettricità in Sud Africa per l'utilizzo da parte delle compagnie minerarie.

"Le persone interessate da questi progetti non ottengono alcun beneficio, come l'accesso all'elettricità o un'alimentazione più economica. Nel caso di Belo Monte, la linea di trasmissione passa sopra la testa delle persone colpite e porta l'elettricità prodotta direttamente a sud e sud-est, due delle regioni più ricche del Brasile, " disse Morano.

Secondo lo studio, nel caso di Belo Monte, così come Santo Antonio e Jirau, che sono stati recentemente costruiti a Madeira nell'Amazzonia occidentale, le bollette dell'elettricità per le comunità vicine sono aumentate anziché abbassarsi. Inoltre, i lavori promessi alla gente del posto quando è iniziata la costruzione sono andati per lo più a estranei e sono scomparsi entro cinque anni.

"Gli abitanti di Altamira hanno sostenuto la costruzione di Belo Monte prima che iniziasse perché pensavano che avrebbe portato enormi benefici alla città. Nessuno lo supporta ora perché lo sviluppo idroelettrico ha distrutto la loro pace e tranquillità. Ha portato solo problemi alla maggior parte delle persone, " disse Morano.

"Belo Monte è stata caotica e ha influenzato così profondamente la vita degli abitanti che i piani per costruire dighe più grandi nel bacino amazzonico vengono rivisitati". Oltre ai problemi che causano alle comunità a valle, gravi danni ambientali sono causati anche dalle nuove dighe in costruzione in Sud America, Africa e Sud-Est asiatico.

Nel bacino amazzonico, dove sono state progettate 147 dighe in un'area di 6 milioni di km², di cui 65 in Brasile, gli sviluppi dell'energia idroelettrica hanno influenzato le popolazioni e le dinamiche ittiche in una regione con circa 2, 320 specie di pesci. Il numero di pesci nei Tocantins, che sfocia nell'Atlantico vicino alla foce del Rio delle Amazzoni, è sceso del 25% dopo l'installazione di dighe lungo il fiume, Per esempio.

Nella zona della diga di Tucuruí, anche nell'Amazzonia brasiliana, il pescato è diminuito del 60% quasi subito dopo la costruzione della diga, e più di 100, 000 persone che vivono a valle sono state colpite dalla perdita della pesca, recessione alluvione agricoltura, e altre risorse naturali, secondo l'articolo.

"La maggior parte delle specie ittiche nel bacino amazzonico sono endemiche [uniche nella regione]. La scomparsa di queste specie rappresenta un'enorme perdita per la biodiversità mondiale, " disse Morano.

Impatto del cambiamento climatico

Il cambiamento climatico influenzerà fortemente le dighe che sono state costruite nel bacino amazzonico negli ultimi anni, secondo l'articolo.

Le dighe di Jirau e Santo Antonio sul Madeira, completato negli ultimi cinque anni, ora dovrebbero produrre solo una frazione dei 3 gigawatt (GW) che ciascuno di essi è stato progettato per generare a causa dei cambiamenti climatici e della ridotta capacità di stoccaggio dei loro bacini fluviali.

L'articolo rileva anche che Belo Monte sullo Xingu, completato nel 2016, produrrà meno a causa della variabilità climatica, un serbatoio relativamente piccolo e livelli d'acqua insufficienti, generando solo 4,46 GW invece della sua capacità di progettazione di 11,23 GW anche nello scenario migliore.

A peggiorare le cose, la maggior parte dei modelli climatici prevede temperature più elevate e precipitazioni inferiori nello Xingu, Tapajós e bacini di Madeira.

"Dipendere dall'acqua come principale fonte di energia in un futuro in cui avremo meno di questa risorsa naturale sembra una strategia inaffidabile, " Moran ha detto. "Per ridurre la sua vulnerabilità per quanto riguarda l'energia nel contesto del cambiamento climatico globale, Il Brasile deve diversificare il proprio mix energetico. È ancora troppo dipendente dall'energia idroelettrica. Deve investire di più in altre fonti rinnovabili, come solare, biomasse ed eolico”.

Gli autori del documento sottolineano che, come gli effetti del cambiamento climatico, gli effetti del cambiamento nell'uso del suolo sul potenziale di generazione di energia sono spesso ignorati dai costruttori di dighe. Uno studio di un altro gruppo di ricerca, notano, ha mostrato che la potenza generata nel bacino dello Xingu, dove si trova Belo Monte, potrebbe scendere al di sotto del 50 per cento della capacità installata a causa della deforestazione nella regione. Questo perché la deforestazione inibisce le precipitazioni e riduce le acque sotterranee nelle aree della foresta pluviale tropicale.

Si stima che circa la metà delle precipitazioni del bacino amazzonico sia dovuta al riciclaggio dell'umidità interna. La deforestazione perciò, portare a meno precipitazioni nella regione a parte il previsto declino dovuto al cambiamento climatico globale, secondo gli autori. "Hydro è solo una delle tante soluzioni per evitare blackout in Brasile. L'approccio migliore è diversificare le fonti energetiche e sviluppare soluzioni innovative che riducano l'impatto ambientale e sociale delle dighe, " disse Morano.

Un'alternativa alle tradizionali dighe consigliate dagli autori è la tecnologia a turbina sommersa o in-stream, noto anche come "testa zero" perché non è richiesto alcun differenziale di altezza o sbarramento. Questa soluzione potrebbe fornire energia costante alle comunità fluviali a basso costo ed è molto più rispettosa dell'ambiente. Inoltre, non comporta lo spostamento degli abitanti locali o gli altri costi sociali delle dighe.

"Questa tecnologia potrebbe essere utilizzata in tutto il Brasile ovunque ci siano corsi d'acqua relativamente piccoli con portate superiori a 1 metro cubo al secondo, Moran ha detto. "Piccole turbine possono anche essere installate vicino alle dighe per integrare la produzione di energia ed eliminare la necessità di costruire più dighe".