Un team di ricercatori guidato dal British Antarctic Survey ha mappato per la prima volta la parte più profonda della South Sandwich Trench nell'Oceano Antartico. Questa parte dell'oceano è profonda più di sette chilometri in alcuni punti e potrebbe rivelare come sta cambiando l'acqua più densa dell'oceano.

Il team della RRS James Clark Ross sta esaminando la fisica e la biogeochimica di come si comportano il mescolamento e le correnti oceaniche tra la Penisola Antartica e il South Scotia Ridge. Hanno intrapreso la prima mappatura completa delle andane della parte meridionale del South Sandwich Trench, che potrebbero nascondere nuove e significative intuizioni sulla produzione e sull'evoluzione delle acque di fondo antartiche, agendo come una sorta di capsula del tempo per l'acqua vecchia.

La crociera di ricerca denominata ANDREX II (Antarctic Deep-Water Rates of Export) fa parte del programma ORCHESTRA. I dati vengono raccolti mediante la mappatura del fondale marino e il campionamento dell'acqua utilizzando un CTD.

Lo scopo della crociera, oltre a mappare una parte interessante e precedentemente inesplorata dell'oceano, è che i fori molto profondi possono fungere da capsule oceanografiche del tempo. Questa trincea si trova direttamente nel percorso di deflusso delle acque di fondo più profonde e dense del Mare di Weddell. L'acqua densa del fondo cadrà nei fori, ma poi essere intrappolato e incapace di rialzarsi. Queste sono di grande interesse in quanto sono acque relativamente giovani che riempiono le parti più profonde dell'oceano globale, intrappolando calore e carbonio per immensi periodi. Efficacemente agiscono per rinnovare l'oceano profondo e guidare almeno in parte l'oceano ribaltando la circolazione che media il clima globale.

Negli ultimi anni molte osservazioni, anche da BAS, hanno osservato che quest'acqua profonda sta diventando meno densa, più fresco e meno voluminoso. Le ragioni non sono chiare, ma è probabile che coinvolga almeno in parte gli aumenti dovuti al clima nello scioglimento dell'acqua dolce dal ghiaccio continentale. Se l'acqua di fondo appena arrivata diventa meno densa da molto tempo, non sarà sempre più in grado di sostituire i più anziani, l'acqua più densa intrappolata nei fori profondi della trincea e invece cavalcherà sopra la cima. Campionando i fori più profondi potremo datare l'acqua all'interno. Se è significativamente più antico dell'acqua che attualmente esce dal Mare di Weddell (che anche ANDREXII sta misurando), ciò suggerisce che c'è stata una tendenza all'alleggerimento e dà un limite minimo per quanto tempo è andato avanti.

Tali masse d'acqua intrappolate in profondità ci danno anche informazioni sui tassi di miscelazione verticale, una metrica importante ma molto poco compresa e misurata. Questo è qualcosa che i modelli climatici attualmente fanno male e hanno bisogno di più osservazioni per migliorare.