Il gas naturale rilascia meno inquinanti atmosferici nocivi e gas serra rispetto ad altri combustibili fossili. Ecco perché è spesso vista come una tecnologia ponte verso un futuro a basse emissioni di carbonio. Un nuovo studio dell'Institute for Advanced Sustainability Studies (IASS) ha stimato le emissioni derivanti dalla produzione di gas di scisto attraverso il fracking in Germania e nel Regno Unito. Dimostra che CO ₂ -eq. le emissioni supererebbero le attuali emissioni stimate dalla produzione di gas convenzionale in Germania. I potenziali rischi rendono vitale il rispetto rigoroso degli standard ambientali.

Negli ultimi dieci anni la produzione di gas naturale è aumentata vertiginosamente negli Stati Uniti. Ciò è dovuto principalmente al gas di scisto, che attualmente rappresenta circa il 60 per cento della produzione totale di gas degli Stati Uniti. scisto, a grana fine, laminato, roccia sedimentaria, ha una permeabilità estremamente bassa, che in passato ne rendeva difficile – e antieconomico – l'estrazione.

Però, i recenti progressi nella perforazione orizzontale e nella fratturazione idraulica hanno aperto riserve di gas di scisto precedentemente irrecuperabili su larga scala, produzione commerciale.

Alla luce delle esperienze negli Stati Uniti e della diminuzione delle riserve di gas convenzionale, il dibattito sullo shale gas è al centro anche in Europa. I presunti vantaggi climatici del gas di scisto rispetto al carbone e le implicazioni per la sicurezza energetica interna hanno reso il fracking nei giacimenti di scisto una prospettiva interessante per molti paesi europei.

Quali emissioni potrebbe causare la produzione di gas di scisto in Europa?

Il ricercatore IASS Lorenzo Cremonese ha condotto uno studio che ha studiato le emissioni di gas serra e inquinanti atmosferici (tra cui anidride carbonica, metano, monossido di carbonio, ossido d'azoto, particolato e altri composti organici volatili) che dovrebbe derivare dalla futura produzione di gas di scisto in Germania e nel Regno Unito.

Un team di ricercatori dell'Università di Potsdam, il TNO Utrecht, la Freie Universität di Berlino, e lo IASS ha determinato la quantità di questi composti chimici che sarebbero stati rilasciati nell'atmosfera attraverso attività di fracking, sulla base della produttività stimata del giacimento, capacità locale, e le tecnologie utilizzate. I loro risultati sono stati pubblicati sull'International Journal Elementa:la scienza dell'antropocene .

Per quantificare le emissioni totali, gli autori hanno assegnato le perdite di gas a ciascuna fase della produzione di gas a monte. Nel processo, hanno inoltre generato due plausibili scenari di emissione:uno scenario 'realistico' e uno 'ottimistico'.

Mentre i tassi di perdita di metano per lo scenario ottimistico approssimano i dati ufficiali negli inventari nazionali, i tassi per lo scenario realistico li superano di un ampio margine. L'intensità di emissione del gas di scisto nella produzione di elettricità è fino al 35 percento superiore alle stime dell'attuale intensità di emissione del gas convenzionale in Germania. Lo studio mette anche in dubbio l'accuratezza delle stime delle perdite di metano per l'attuale produzione di gas convenzionale.

È ora di mettere i rischi ambientali del gas naturale nell'agenda politica

Allo stesso tempo, i risultati mostrano che in tutti gli scenari plausibili, emissioni di inquinanti atmosferici come il monossido di carbonio, gli ossidi di azoto e il particolato avranno un effetto trascurabile sulle emissioni nazionali complessive di queste sostanze. Ma a differenza dei gas serra, gli inquinanti atmosferici hanno effetti immediati sulla salute a livello locale e regionale. Sono al centro di un altro studio attualmente in preparazione.

Il presente studio colma una lacuna nel dibattito scientifico sulle riserve di gas di scisto europee e sulle conseguenze del loro sfruttamento. "Se lo shale gas diventa una realtà in Europa, i rischi che ne derivano dovranno essere ridotti al minimo attraverso il rigoroso rispetto delle norme ambientali, " spiega Cremonese.

Lo studio fornisce anche preziosi spunti per la discussione sugli effetti climatici di una nuova industria del gas, e, più generalmente, sulla questione se e come il gas naturale debba svolgere un ruolo nella transizione energetica globale.

"Le principali differenze tra gli scenari realistici e ottimistici in termini di emissioni previste sottolineano ancora una volta l'importanza di migliorare le tecnologie e le pratiche esistenti di riduzione delle emissioni, "dice Cremonese. "Alla luce della crisi climatica, i rischi ambientali posti dalle emissioni di gas devono entrare rapidamente nell'agenda del processo decisionale e dei negoziati con l'industria del gas al fine di mantenere al minimo assoluto gli effetti negativi di un'industria europea del gas di scisto."