Normalmente potresti non pensare all'odore dei coralli o a come cambia l'odore durante lo stress da calore. Però, questo è ciò che i ricercatori della University of Technology Sydney (UTS), l'Università di Sydney e la Southern Cross University hanno deciso di indagare sulla Grande Barriera Corallina.

Ogni organismo rilascia una distinta miscela di gas volatili che costituisce il loro odore e stiamo imparando che questi "odori" possono dirci molto sulla salute. Alcuni singoli gas che compongono l'odore generale hanno persino la capacità di influenzare il modo in cui un organismo affronta lo stress, e una volta liberato dagli scogli, questi gas possono influenzare i processi atmosferici.

Nonostante la loro importanza, questi gas volatili hanno ricevuto poca attenzione nelle barriere coralline tropicali. Questo studio è il primo ad esplorare l'"odore" generale di coralli sani e stressati, identificare una diversità chimica distinta.

La ricerca, guidato dalla dott.ssa Caitlin Lawson nel Cluster sui cambiamenti climatici presso UTS, scoperto che tra le specie di corallo studiate sull'isola di Heron nella Grande Barriera Corallina meridionale, l'abbondanza e la diversità chimica delle loro emissioni di gas sono diminuite significativamente durante gli esperimenti di stress termico. I risultati sono pubblicati sulla rivista Biologia del cambiamento globale .

Recenti eventi di sbiancamento di massa, guidato da stress da calore, hanno in gran parte causato una perdita del 50 per cento dei coralli della Grande Barriera Corallina negli ultimi 25 anni. Le previsioni climatiche suggeriscono che alcune aree della Grande Barriera Corallina potrebbero sbiancare di nuovo nel 2021.

"I nostri risultati forniscono le prime informazioni sulla gamma di gas prodotti dai coralli che costruiscono la barriera corallina ed evidenziano una serie diversificata di composti che possono svolgere ruoli potenzialmente importanti, ma precedentemente non riconosciuti, nel mantenimento del sano funzionamento della barriera corallina, " ha detto il dottor Lawson.

"I nostri risultati rivelano anche che lo stress da calore riduce drasticamente la diversità chimica, quantità e potenzialità funzionali di questi importanti composti, che potrebbe avere un ulteriore impatto sulla capacità dei coralli di far fronte all'aumento delle temperature".

Il co-autore, il dott. Jean-Baptiste Raina, ha affermato di essere rimasto sorpreso nello scoprire quante sostanze chimiche diverse componevano "l'odore di questi coralli", quando in precedenza era stata identificata solo una manciata di composti. Dice che il numero "continuerà a crescere, più lo esaminiamo e più specie iniziamo a indagare".

Sbloccare ulteriormente la complessità e la diversità di questi gas di barriera consentirà agli scienziati di capire come potrebbero guidare silenziosamente la salute e la resilienza delle barriere coralline in deterioramento, ha detto il dottor Lawson.

"Sappiamo che all'interno degli ecosistemi terrestri, alcuni di questi composti possono aiutare le piante ad affrontare le condizioni di siccità, Per esempio, o stress da calore o attacco di insetti, " lei disse.

"Sono davvero entusiasta del segnale che potrebbe verificarsi tra diverse specie di coralli, o se hanno certi odori che rilasceranno che potrebbero attirare i pesci al pascolo se ci sono troppe alghe. C'è un certo odore che indica che i coralli sono più vulnerabili?

"Con l'aumento della frequenza degli eventi di stress da calore - e sembra probabile che lo sbiancamento si ripresenti all'inizio del 2021 - è ancora più importante comprendere le emissioni dei coralli in quanto potrebbero rivelarsi uno strumento chiave nei nostri sforzi per monitorare e conservare barriere coralline."

Autore senior e leader del Future Reefs Team di UTS, Il professore associato David Suggett afferma che la scoperta si aggiunge alle prove che, proprio come gli umani, le barriere coralline si affidano a molteplici forme di comunicazione per rimanere in salute.

"La diversità della barriera corallina è sostenuta da immagini e suoni, e il nostro lavoro mostra che anche gli odori giocano molti ruoli critici, " Egli ha detto.

"La scoperta di una perdita di questi odori sotto stress da calore causato dal riscaldamento degli oceani è un'ulteriore prova che le barriere coralline cambieranno come le conosciamo, a meno che non affrontiamo urgentemente il cambiamento climatico".