Ai margini di un'antica colata lavica dove rocce nere frastagliate incontrano il Pacifico, piccole case fuori dalla rete si affacciano sulle calme acque blu di Papa Bay sulla Big Island delle Hawaii, senza turisti o hotel in vista. Qui, una delle barriere coralline più abbondanti e vivaci delle isole prospera appena sotto la superficie.

Eppure, anche questo litorale remoto lontano dagli impatti della protezione solare chimica, calpestare i piedi e le acque reflue industriali sta mostrando i primi segni di quella che dovrebbe essere una stagione catastrofica per il corallo alle Hawaii.

Appena quattro anni dopo che una grande ondata di caldo marino ha ucciso quasi la metà del corallo di questa costa, ricercatori federali prevedono che un altro giro di acqua calda causerà uno dei peggiori sbiancamenti dei coralli che la regione abbia mai sperimentato.

"Nel 2015, abbiamo raggiunto temperature che non abbiamo mai registrato alle Hawaii, " ha detto Jamison Gove, un oceanografo della National Oceanic and Atmospheric Administration. "Ciò che è veramente importante o allarmante, probabilmente in modo più appropriato, su questo evento è che abbiamo seguito il punto in cui eravamo in questo momento nel 2015".

I ricercatori che utilizzano apparecchiature ad alta tecnologia per monitorare le barriere coralline delle Hawaii stanno vedendo i primi segni di sbiancamento a Papa Bay e altrove causato da un'ondata di calore marino che ha fatto salire le temperature a livelli record per mesi. Giugno, Luglio e parti di agosto hanno tutti registrato le temperature oceaniche più calde mai registrate intorno alle isole Hawaii. Finora a settembre, le temperature oceaniche sono inferiori solo a quelle osservate nel 2015.

I meteorologi prevedono che le alte temperature nel Pacifico settentrionale continueranno a pompare calore nelle acque delle Hawaii fino a ottobre.

"Le temperature sono state calde per molto tempo, " Gove ha detto. "Non è solo quanto fa caldo. È per quanto tempo quelle temperature oceaniche rimangono calde".

Le barriere coralline sono vitali in tutto il mondo in quanto non solo forniscono un habitat per i pesci, la base della catena alimentare marina, ma cibo e medicine per gli esseri umani. Creano anche una barriera costiera essenziale che rompe le grandi onde oceaniche e protegge le coste densamente popolate dalle mareggiate durante gli uragani.

Alle Hawaii, le barriere coralline sono anche una parte importante dell'economia:il turismo prospera in gran parte grazie alle barriere coralline che aiutano a creare e proteggere le iconiche spiagge di sabbia bianca, offrono snorkeling e immersioni, e aiuta a formare onde che attirano surfisti da tutto il mondo.

Le temperature oceaniche non sono uniformemente calde in tutto lo stato, Ha notato. Vento locale, le correnti e persino gli elementi a terra possono creare punti caldi nell'acqua.

"Ci sono cose come due vulcani giganti sulla Big Island che bloccano gli alisei predominanti, " facendo la costa occidentale dell'isola, dove siede Papa Bay, una delle parti più calde dello stato, Gove ha detto. Ha detto che si aspetta un "severo" sbiancamento dei coralli in quei luoghi.

"Questo è diffuso, Sbiancamento al 100% della maggior parte dei coralli, " Ha detto Gove. E molti di quei coralli si stanno ancora riprendendo dall'evento di sbiancamento del 2015, il che significa che sono più suscettibili allo stress termico.

Secondo NOAA, le cause dell'ondata di caldo includono un modello meteorologico persistente di bassa pressione tra le Hawaii e l'Alaska che ha indebolito i venti che altrimenti potrebbero mescolarsi e raffreddare le acque superficiali in gran parte del Pacifico settentrionale. La causa non è chiara:potrebbe riflettere il solito movimento caotico dell'atmosfera, oppure potrebbe essere correlato al riscaldamento degli oceani e ad altri effetti del cambiamento climatico causato dall'uomo.

Beyond this event, oceanic temperatures will continue to rise in the coming years, Gove said. "There's no question that global climate change is contributing to what we're experiencing, " Egli ha detto.

For coral, hot water means stress, and prolonged stress kills these creatures and can leave reefs in shambles.

Bleaching occurs when stressed corals release algae that provide them with vital nutrients. That algae also gives the coral its color, so when it's expelled, the coral turns white.

Gove said researchers have a technological advantage for monitoring and gleaning insights into this year's bleaching, data that could help save reefs in the future.

"We're trying to track this event in real time via satellite, which is the first time that's ever been done, " Gove said.

In remote Papa Bay, most of the corals have recovered from the 2015 bleaching event, but scientists worry they won't fare as well this time.

"Nearly every species that we monitor has at least some bleaching, " said ecologist Greg Asner, director of Arizona State University's Center for Global Discovery and Conservation Science, after a dive in the bay earlier this month.

Asner told The Associated Press that sensors showed the bay was about 3.5 degrees Fahrenheit above what is normal for this time of year.

He uses advanced imaging technology mounted to aircrafts, satellite data, underwater sensors and information from the public to give state and federal researchers like Gove the information they need.

"What's really important here is that we're taking these (underwater) measurements, connecting them to our aircraft data and then connecting them again to the satellite data, " Asner said. "That lets us scale up to see the big picture to get the truth about what's going on here."

Scientists will use the information to research, tra l'altro, why some coral species are more resilient to thermal stress. Some of the latest research suggests slowly exposing coral to heat in labs can condition them to withstand hotter water in the future.

"After the heat wave ends, we will have a good map with which to plan restoration efforts, " Asner said.

Nel frattempo, Hawaii residents like Cindi Punihaole Kennedy are pitching in by volunteering to educate tourists. Punihaole Kennedy is director of the Kahalu'u Bay Education Center, a nonprofit created to help protect Kahalu'u Bay, a popular snorkeling spot near the Big Island's tourist center of Kailua-Kona.

The bay and surrounding beach park welcome more than 400, 000 visitors a year, lei disse.

"We share with them what to do and what not to do as they enter the bay, " she said. "For instance, avoid stepping on the corals or feeding the fish."

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The bay suffered widespread bleaching and coral death in 2015.

"It was devastating for us to not be able to do anything, " Punihaole Kennedy said. "We just watched the corals die."

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