Professor Guillermo Rein, uno scienziato del fuoco, dice a Horizon perché gli incendi senza fiamma delle torbiere sono così pericolosi e perché ne sappiamo così poco.

Noi scienziati stiamo (appena) iniziando a conoscere questo tipo di fuoco:fuochi senza fiamma.

(Accadono su) torbiere, splendidi ecosistemi con fauna e flora molto diversificate, che svolgono un ruolo importante nella regolazione dell'acqua, clima e immagazzinare carbonio. Gli incendi di torba li distruggono completamente.

Gli umani sono stuzzicati dall'immagine delle fiamme. Ma gli incendi di cui stiamo discutendo non hanno una fiamma. Producono una quantità incredibile di fumo, potrebbero brillare di notte, e stanno consumando il suolo.

Sono mega incendi a causa della quantità di carburante, o carbonio, che bruciano. Non sono i più veloci o spaventosi, né il più potente. Ma sono quelli che, quando contiamo quanto carburante è bruciato, sono circa 100 volte più grandi dei fuochi "infuocati" delle notizie.

Quando i fuochi ardenti bruciano, sono molto difficili da reprimere, e diventano i più grandi incendi sulla Terra. Possono bruciare per settimane e per mesi.

La maggior parte delle persone non ne è a conoscenza. E non sono solo i cittadini o le autorità. Scienziati, anche nel mio campo, non sono ancora a conoscenza di questo mostro.

(Con il progetto HAZE) stiamo cercando di capire come si accendono gli incendi di torba, propagazione, ed emettono per abilitare nuove tecnologie per la prevenzione, rilevamento, protezione e soppressione.

Quello che vedete (nel video) è il nostro esperimento sul campo (da agosto 2018 nel sud di Sumatra, Indonesia). Stiamo imitando un taglia e brucia (procedura), che è spesso affermato di essere la fonte di accensione degli incendi di torba. Abbiamo posizionato un mucchio (di vegetazione superficiale tagliata sopra il terreno torboso), e poi l'ho acceso.

Abbiamo fatto (l'esperimento) in Indonesia perché gli incendi più grandi stanno accadendo lì e le condizioni reali di interesse per la maggior parte delle persone sono quelle in Indonesia.

Le nostre fiamme hanno acceso la torba e poi per le successive tre settimane il terreno ha bruciato, facendo un buco molto lentamente e allargandosi anche lateralmente. Termocoppie misurano la temperatura (tra 400°C e 600°C) nel terreno. Avevamo telecamere a infrarossi e spettroscopia che misuravano le emissioni di gas. Stavamo monitorando quello che faceva il fuoco giorno e notte.

Questo è stato il primo esperimento sul campo di fuoco di torba in assoluto. È stato pazzesco. Abbiamo scavato una trincea tutt'intorno alla trama fino allo strato minerale e l'abbiamo riempita di sabbia. Abbiamo creato un tagliafuoco. Ed eravamo vicino a uno stagno per fornire acqua a pompe e tubi.

Abbiamo avuto tre grandi tempeste tropicali. Il sito è stato allagato, ma l'incendio è continuato.

Abbiamo visto che il fuoco si è propagato più velocemente in verticale (verso il basso) che lateralmente. Non eravamo preparati a spiegarlo. Supponevamo che sarebbe stato come in laboratorio. Ora sappiamo che è perché il contenuto di minerali della torba era piuttosto alto.

Abbiamo visto che di notte in realtà si allontana dalla superficie. Va un po' più in profondità, diventa più debole. Poi quando il sole comincia ad apparire, il fuoco inizia a salire. Era sincronizzato.

Ovviamente, la soppressione faceva parte dell'esperimento. Abbiamo appreso dai vigili del fuoco di Manchester. Quando hanno una torba (fuoco) hanno quella che viene chiamata una lancia. Lo prendi a pugni nel terreno e metti il ​​tubo a un'estremità. Ha dei fori, quindi distribuisce l'acqua in profondità anziché in superficie. Il fuoco ha impiegato tre giorni per sopprimere (con lance).

Gli incendi senza fiamma non producono fumo caldo che sale nell'atmosfera. (Il fumo) si attacca al suolo. È una nuvola assolutamente gigantesca:foschia.

La foschia è circa 13 volte più tossica dell'aria normale nelle città del sud-est asiatico. Il fumo è concentrato in particelle di diverse dimensioni e le più piccole, misurato come PM2,5, sono i peggiori perché possono entrare nei nostri polmoni e nel flusso sanguigno e quindi causare tutti i tipi di problemi, respiratorio, cardiaco e così via.

(Haze influenza anche) la visibilità. aeroporti, le strade e le rotte di navigazione devono funzionare come farebbero di notte. Nel sud-est asiatico, questo ha gravi conseguenze per l'economia. Questa foschia rimane per diverse settimane. A metà giornata, le persone non possono vedere più di quattro metri più avanti.

Ce l'hai anche negli incendi dell'Artico come la Siberia e l'Alaska. Quest'anno ci sono stati incendi senza fiamma in Groenlandia.

Nessuno tiene traccia di tutti gli incendi di torba che stanno accadendo nel mondo, non in dettaglio almeno, perché i satelliti non possono vederli.

Attualmente, non possiamo rilevare gli incendi senza fiamma perché le persone stanno cercando di rilevarli come se fossero incendi ardenti. La chimica, il comportamento al calore e al fuoco è drasticamente diverso.

Il modo in cui di solito rileviamo la combustione senza fiamma:è troppo tardi. È già quando il fuoco è enorme.

La nostra ricerca consentirà innovazioni tecnologiche, Per esempio, essere in grado di rilevare questi incendi in anticipo utilizzando le firme a infrarossi e le firme del gas. Stiamo sviluppando le prove che consentiranno agli esperti di risintonizzare i satelliti per essere sensibili alla firma (infrarossa).

Abiliteremo anche la tecnologia di soppressione, perché le autocisterne (per l'estinzione degli incendi aerei) non fanno assolutamente nulla per spegnere gli incendi. Lanciare (acqua da) un'autocisterna, come accade con una certa frequenza in Indonesia, su un fuoco di torba è ufficialmente uno spreco di denaro.

La torba è il terreno più ricco (in termini di) contenuto di carbonio. Ed è un modo per la natura di immagazzinare carbonio. Dopo diverse centinaia, milioni di anni diventa carbone, olio e gas. È come un materiale pre-fossile (combustibile) molto giovane.

Le torbiere non dovrebbero bruciare perché sono luoghi con molta acqua, come la cintura tropicale, o sono molto fredde, la cintura boreale.

Ma quando la torba diventa secca a causa dell'accidentale, ragioni naturali o industriali, si passa da un'infiammabilità quasi nulla a un'infiammabilità estrema.

La torba è carbonio che è di circa 100 a 10, 000 anni. Ogni volta che un po' di torba viene bruciata diventa un'emissione netta perché ci vorranno 100 o 10, 000 anni per far ricrescere quella torba.

E questa impronta non viene contabilizzata perché non può essere misurata fino ad oggi. Quando parli dell'IPCC, dei bilanci del carbonio e dei calcolatori del carbonio, non tengono conto degli incendi di torba.

Quando abbiamo provato a mettere insieme una stima delle emissioni di carbonio, le cifre sono sbalorditive. Stiamo parlando dell'equivalente tra il 10 e il 15% delle emissioni di carbonio di origine antropica. Questo è più di tutti i veicoli del mondo. Questo è più dell'intera Unione europea.

C'è un circuito di feedback positivo tra gli incendi di torba senza fiamma e il cambiamento climatico. Se c'è un eccesso di emissioni di carbonio nell'atmosfera, che porta a un terreno più secco e più caldo. Quindi in base alla nostra ricerca, la probabilità di accensione e la dimensione del fuoco aumenteranno. È un meccanismo di autoaccelerazione.

Un incendio in California è un disastro, ma se facciamo ricrescere quella stessa foresta entro 10 anni, allora quell'incendio era a emissioni zero. Ciò significa che ciò che è stato emesso è stato ripreso con questa ricrescita della foresta, ma con la torba non hai questa opzione.

Guillermo Rein è professore di scienze del fuoco presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell'Imperial College di Londra, Regno Unito e guida il gruppo di ricerca Imperial Hazelab. Dirige anche un progetto chiamato HAZE, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca.