Un team scientifico e ingegneristico del Southwest Research Institute ha progettato un retroriflettore radar bidimensionale che monitora a distanza i sottili cambiamenti nella crosta terrestre. Il retroriflettore Van Atta in attesa di brevetto funziona in combinazione con i satelliti per misurare con precisione il movimento del suolo causato da terremoti, produzione di olio, minerario e altri processi. Il movimento può rappresentare un rischio per infrastrutture critiche come impianti nucleari, aeroporti e ponti.

"Monitorando i cambiamenti nella crosta terrestre, gestori di emergenza, i leader della città o chiunque sia interessato alla sicurezza della comunità può rilevare e anticipare le instabilità in una particolare area, " ha affermato il dott. Marius Necsoiu, ricercatore senior di SwRI, che ha creato il concetto di retroriflettore Van Atta con il supporto degli ingegneri SwRI Emilio Martinez e B. David Moore. "Questo consente una pianificazione e soluzioni proattive per affrontare un terreno instabile".

Il retroriflettore Van Atta incorpora un array di antenne brevettato dal Dr. L.C. Van Atta nel 1959. Il suo design unico della matrice rimanda l'energia nella direzione di arrivo su un'ampia gamma di angoli. Il retroriflettore Van Atta di SwRI fonde i principi di Van Atta con l'interferometria radar, un metodo satellitare per misurare il movimento del suolo con segnali radar. Se monitorato nel tempo, i segnali riflessi mostrano se il terreno in una particolare posizione si sta spostando, rilevare anche il minimo movimento.

"Analizzare i sottili cambiamenti dallo spazio richiede marcatori sul terreno che non cambiano nel tempo, " Ha detto Necsoiu. "Il compatto retroriflettore Van Atta fornisce quella consistenza. Il design piatto consente un sicuro, montaggio a filo delle strutture o del suolo. Inoltre, il retroriflettore può resistere a una gamma di ambienti e temperature difficili, rendendolo ideale per questo tipo di raccolta dati."

Tradizionale, riflettori tridimensionali, noti come riflettori angolari, sono ingombranti e suscettibili di danneggiamento o vandalismo. I pannelli retroriflettenti Van Atta, che misurano meno di 1 piede x 1 piede, può essere verniciato per adattarsi a qualsiasi superficie e configurato in vari modelli, rendendoli più facili da nascondere e meno soggetti a danni. Ulteriori applicazioni includono la misurazione dei cambiamenti nelle formazioni naturali come i ghiacciai rocciosi, e monitoraggio e comunicazione militari.

"Quando è collegato a un'attrezzatura esterna, il retroriflettore Van Atta funge da tracker di qualsiasi movimento successivo. I satelliti commerciali di imaging a radiofrequenza possono individuare e identificare oggetti contrassegnati in qualsiasi parte del globo, giorno o notte e con qualsiasi tempo, " ha detto James Moryl, direttore del dipartimento di sensori e sistemi di radiofrequenza di SwRI. "Il riflettore può funzionare anche in combinazione con un lettore portatile o montato su drone. La tecnologia Van Atta offre un raggio operativo più lungo e un'area di copertura più ampia rispetto alle soluzioni di tracciamento commerciale e militare della concorrenza".

Il retroriflettore Van Atta di SwRI può essere adattato per una gamma di frequenze, rendendolo compatibile con qualsiasi satellite, drone o dispositivo radio. Questa tecnologia è attualmente disponibile per progetti governativi e industriali.