Costruito usando mille elefanti e 300, 000 lavoratori, l'opulenta città-tempio di Angkor è stata quasi deserta per secoli, eppure la sua grandezza e il suo mistero attirano oggi un milione di visitatori ogni anno. La domanda è, perché era deserto? Una risposta sta finalmente emergendo.

Nel seminterrato del Madsen Building dell'università si trovano gli archivi della storia ambientale della Cambogia, comprese dozzine di carotaggi in una stanza fresca, che sono stati estratti dalla città di Angkor. Questi carotaggi hanno visto gli scienziati riconsiderare la caduta della più grande città preindustriale del mondo.

Preso da appena due metri sotto la superficie terrestre, i nuclei raccontano la storia di come la terra di Angkor è stata utilizzata per migliaia di anni. "I loro strati sono come le pagine di un libro, ", afferma il professore associato Dan Penny della School of Geosciences.

"Una volta che portiamo a casa un nucleo da Angkor e lo dividiamo, ripercorrere ognuna di quelle pagine è come tornare indietro nel tempo, " lui dice, le sue dettagliate descrizioni trasmettono una profonda conoscenza di questa antica città, uno che ha esplorato per più di 18 anni.

Una meraviglia del mondo antico

Oltre cinque secoli, Angkor è cresciuta fino a coprire più di mille chilometri quadrati, di dimensioni paragonabili alla moderna Los Angeles, anche se con una densità di popolazione molto più bassa.

L'opinione accettata è che Angkor sia crollata improvvisamente nel 1431, a seguito di un'invasione da parte degli abitanti della potente città di Ayutthaya, nella moderna Thailandia. Penny e i suoi colleghi hanno messo alla prova questa teoria quando, nel 2016, hanno preso una dozzina di carotaggi dalla terra sotto i fossati del tempio di Angkor.

Da questi nuclei Penny ha estratto prove microscopiche di cambiamenti ambientali passati. In particolare, esaminò i granelli di polline delle piante e il carbone ricavato da incendi residenziali, misurando anche i tassi di erosione e sedimentazione.

"Cercavamo cosa stessero facendo le persone nel paesaggio. Come usavano il fuoco, come cambiavano le piante, quando l'occupazione era intensa e quando diminuiva, "dice. "Certamente non abbiamo trovato prove del saccheggio del 1431, e un improvviso abbandono della città. Fu invece una prolungata diminuzione nel nucleo commerciale e rituale della città».

Le scoperte di Penny suggeriscono che l'élite della città centrale lasciò Angkor gradualmente, attratto, forse, ai centri commerciali meglio posizionati e più redditizi sul Delta del Mekong.

Ancora quella parola:clima

Ulteriori prove fornite da antichi anelli degli alberi suggeriscono che la variazione climatica potrebbe essere stata il chiodo nella bara. Le sezioni trasversali degli anelli degli alberi prese da conifere longeve indicano una grave siccità ad Angkor verso la metà del XIV secolo, seguito da monsoni intensi e poi un'altra grande siccità.

"Il problema non era la siccità o l'alluvione, ma variabilità tra entrambi, " Dice Penny. Il crollo della rete idrica, dovuto a una combinazione di intense piogge monsoniche estive e mancanza di manutenzione, ha probabilmente accelerato la diserzione della città.

Penny ha iniziato a considerare Angkor come ricercatrice post-dottorato nel 1999, e presto iniziò a collaborare con l'archeologo Roland Fletcher. Ora un professore, Fletcher era ad Angkor per esplorare questioni sull'urbanistica e la scomparsa delle città. Penny stava facendo ricerche sul cambiamento ambientale nei siti pre-Angkor lungo il delta del Mekong. Le loro abilità erano perfettamente abbinate per esplorare l'ascesa e la caduta di Angkor.

"Non è una storia puramente urbana, né è puramente ambientale, "dice Penny. "E' un miscuglio dei due."

Penny è tornata dall'Università di Edimburgo per unirsi all'Università di Sydney nel 2001. Insieme a Fletcher, ora è direttore dell'Angkor Research Program, che riunisce accademici di tutta l'Università per comprendere meglio questa città un tempo grande. Piuttosto che concentrarsi sui monumenti, il programma approfondisce "le cose che non ci sono più".

"Ci interessa quello che succede tra i monumenti. Ci interessa l'acqua, nelle foreste, nei suoli, " il tutto attingendo alle competenze di Penny in paleobotanica e sedimentologia.

Conoscere il passato per salvare il futuro

Perché questo è importante? Ci sono una serie di casi, soprattutto ai tropici, dove grande, le città a bassa densità hanno fallito almeno in parte a causa dello stress generato dalla variabilità climatica, Angkor tra questi.

"Questo suona un campanello d'allarme abbastanza significativo perché ci stiamo muovendo in un secolo pieno di variabilità climatica e di estremi climatici più frequenti, " dice Penny. "Più della metà dell'umanità vive nelle città, quindi comprendere i fondamenti della resilienza urbana nel contesto del cambiamento climatico è molto importante".

Penny sottolinea che quando si parla di collasso delle società, lo vediamo come un punto di arrivo.

"Ma non è un punto di arrivo per la sua gente, " he says. "It's part of a transformation as populations adapt to changing environments or circumstances. In the case of the Khmer people, the decline of Angkor saw their society transform from one huge agrarian kingdom to become much smaller trading cities along the Mekong Delta."

As Penny's work continues on these so-called middle period cities on the Mekong Delta, his team is also exploring the collapse of civilizations in the Maya territories of Belize, Mexico and Guatemala. Happening at the end of the first millennium, the collapse of the Maya was also triggered by drought. In his Central American work, the focus is on cities that survived.

"What is it about these cities that makes them able to survive the profound changes in climate, whereas cities only tens of kilometers away were destroyed or abandoned?" he asks.

Small-picture thinking

Penny does field work in the tropics of Asia and America every year to collect drill cores. Back in Sydney, he spends much of his time in the laboratory or at the microscope set up on his desk, surrounded by slide boxes, methodically examining every sample. While this kind of scientific work takes patience, what Penny does is laced with moments of pure satisfaction, like finding a pollen grain from a crop plant that someone tended 900 years ago.

"Those connections to places and peoples that are long gone are really exciting."