Un nuovo studio sulla storia recente della Grande Barriera Corallina ha mostrato come risponde al rapido innalzamento del livello del mare e ad altri stress ambientali. Lo studio, condotto presso la stazione di ricerca dell'Università di Sydney a One Tree Island, ha capovolto il modello consolidato di crescita della barriera corallina nell'era dell'Olocene.

Utilizzando un'analisi senza precedenti di 12 nuovi nuclei di barriera perforati con dati risalenti a più di 8000 anni, lo studio mostra che ci sono state tre fasi distinte di crescita della barriera corallina dalla fine del Pleistocene circa 11, 000 anni fa.

"Volevamo capire la resilienza della barriera corallina del passato a molteplici stress ambientali durante la formazione della barriera corallina moderna, " ha detto l'autore principale Kelsey Sanborn, un dottorato di ricerca studente presso la School of Geosciences dell'Università di Sydney.

Lo studio, pubblicato in Geologia sedimentaria , ha rivelato un periodo compreso tra 8000 e 7000 anni fa, quando la crescita della barriera corallina rallentò a causa dell'esposizione a molteplici stress, compreso il probabile aumento dei sedimenti e del flusso di nutrienti sulla barriera corallina.

Quando le calotte glaciali e i ghiacciai si sciolsero all'inizio dell'era dell'Olocene, il livello del mare salì rapidamente fino a sette metri ogni mille anni, inondando la piattaforma continentale fino a circa 7000 anni fa. Allo stesso tempo, si stima che le temperature della superficie del mare siano aumentate di diversi gradi tra 8000 e 6000 anni fa.

"Siamo fortunati che il livello del mare si sia stabilizzato circa 6000-7000 anni fa. Se avesse continuato a salire così velocemente come era stato, la barriera corallina potrebbe non essere sopravvissuta dato il suo lento tasso di crescita, "Ha detto la signora Sanborn.

Professore Associato Jody Webster, un coautore dell'articolo e supervisore della signora Sanborn, ha detto che ci sono molteplici fattori ambientali che influenzano sia il sistema di barriera storico che quello moderno.

"Dobbiamo capire il passato per prevedere il futuro. Questo documento e la ricerca più ampia di Kelsey esaminano come il livello del mare, temperatura superficiale, sedimento nell'acqua, l'afflusso di nutrienti e gli input di energia nel sistema della barriera corallina influenzano la sua vulnerabilità ai cambiamenti ambientali, " Egli ha detto.

"Il sistema della barriera corallina sopravvive a causa di un delicato equilibrio tra questi fattori ambientali. Il cambiamento climatico antropogenico minaccia di interferire con questo equilibrio".

Tre fasi di crescita

1. Acqua pulita, rapida crescita:tra 1000 e 700 anni dopo l'inondazione della piattaforma continentale, i coralli cominciarono a crescere, ricostruire la barriera corallina dopo un 100, pausa di 000 anni. Fino a circa 8000 anni fa, i primi coralli a crescere intorno a One Tree Island erano per lo più poco profondi, acque limpide e in rapida crescita, con una crescita verticale della barriera corallina di circa 6 millimetri all'anno.
2. Più lentamente, crescita più profonda:tra 8000 e 7000 anni fa, la crescita della barriera corallina è rallentata mentre le acque hanno continuato a salire rapidamente. Le temperature sono aumentate e anche la qualità dell'acqua è cambiata in questo periodo con un aumento dei sedimenti e dei nutrienti. I tipi di coralli erano di forma massiccia, tollerante ai sedimenti e la crescita era più profonda, a volte fino a 5 metri sotto il livello del mare.
3. Crescita di recupero:un rallentamento e una stabilizzazione dell'innalzamento del livello del mare hanno portato a una rapida crescita verticale (5 millimetri all'anno) fino a quando la barriera corallina non ha raggiunto gli attuali livelli del mare circa 6000 anni fa. La crescita in questo periodo era per lo più composta da superfici superficiali, raggruppamenti di coralli ramificati.

Nuovo modello di crescita della barriera corallina

Un risultato sorprendente della ricerca è la prova che la crescita iniziale della barriera corallina si è verificata in zone a bassa energia, lato sottovento della barriera corallina, in vista della crescita nell'alta energia, lato sopravvento.

"Questo è contrario ai modelli consolidati di crescita della barriera corallina, " Ha detto la signora Sanborn. "In quei modelli, si pensava che la parte della barriera corallina esposta a maggiori input energetici da onde e vento fosse stata liberata dagli ecosistemi terrestri, aprendo la strada allo sviluppo della barriera corallina".

Il documento propone un nuovo modello che necessita di ulteriori test in altre regioni della Grande Barriera Corallina e nei sistemi di barriera di tutto il mondo. Ciò che stabilisce è che le parti più protette della barriera corallina avrebbero potuto essere più adatte allo sviluppo precoce dei coralli.

"Questo fornisce nuovi vincoli su come comprendiamo i cambiamenti nell'ambiente che controllano lo sviluppo della barriera corallina attraverso l'innalzamento del livello del mare e le inondazioni, "Ha detto la signora Sanborn.