Le microplastiche hanno raggiunto gli angoli più remoti della Terra, compresi i fiordi remoti e persino la Fossa delle Marianne, una delle parti più profonde dell'oceano. Recentemente, ancora un'altra zona lontana del nostro pianeta è stata trovata per contenere questi inquinanti:ghiacciai e calotte glaciali. Un articolo di Eos pubblicato a marzo esamina come le microplastiche creano cambiamenti in questi ecosistemi ghiacciati, e sottolinea l'importanza di distinguerli adeguatamente da un'altra forma di inquinamento da neve, carbonio nero.

Oltre ai grandi rifiuti di plastica, come bottiglie d'acqua e lattiere, che finisce su spiagge remote, molti pezzi di plastica vengono scomposti in pezzi sempre più piccoli dalle acque oceaniche e dal vento. Queste minuscole particelle sono microplastiche, minuscoli pezzi di plastica che si sono rotti nel tempo o erano piccoli per cominciare, come fibre di vestiti o perline nei lavaggi del viso.

In che modo le microplastiche trovano la loro strada dentro e sulla neve, tanto per cominciare? Peter Deneen, uno scrittore di Watershed Progressive che non è affiliato con l'articolo, spiegato, "Il più delle volte le microplastiche finiscono nella neve per deposizione nell'aria. Le microplastiche... tendono ad essere più leggere delle particelle di polvere e si disperdono nell'aria più facilmente... Queste particelle, per la loro forma, può rimanere in volo e guadagnare abbastanza altitudine per circolare con tempo su larga scala ed essere trasportato [in] luoghi lontani." Jing Ming, uno degli autori dell'articolo, ha sottolineato che i viaggi aerei sono uno dei motivi per cui le microplastiche sono così diffuse.

L'articolo evidenzia la distinzione tra microplastiche e black carbon, un'altra forma di inquinamento che si accumula anche sulla neve. Le particelle di carbonio nero provengono dalla combustione di combustibili fossili da parte dell'uomo e da fonti naturali come gli incendi boschivi. A causa del loro colore scuro, le particelle di carbonio nero assorbono la luce solare e riscaldano le superfici su cui atterrano. Quando si depositano su neve e ghiaccio, aumentano i tassi di fusione. Per effetto di questa fusione, il pianeta è luminoso, le superfici riflettenti diminuiscono di area. E come conseguenza di tale diminuzione, ancora più luce solare viene assorbita dalla superficie, con conseguente maggiore riscaldamento.

Attualmente, quasi tutti gli studi sul black carbon ignorano la compresenza di microplastiche nella neve, che hanno anche un effetto sui tassi di fusione. Ming ha spiegato, "Le microplastiche che si depositano nella neve dureranno centinaia di anni o anche di più. Possono assorbire la radiazione solare e ridurre l'albedo superficiale dato che non sono completamente trasparenti ma colorate". Gli autori sottolineano che non sono solo le microplastiche colorate che assorbono la luce del sole e si riscaldano, ma anche plastiche più traslucide. plastica traslucida, che normalmente non assorbirebbe la luce, Puoi indossare, guasto, o graffiarsi; tutti questi processi aumentano i loro livelli di assorbimento.

Poiché le misurazioni e gli strumenti attuali non tengono conto della presenza di microplastiche, il loro effetto sui tassi di fusione può essere erroneamente attribuito al nerofumo. Ming ha spiegato che, di conseguenza, "la forzatura del black carbon nella neve potrebbe dover essere rivalutata a causa della coesistenza delle microplastiche". In altre parole, l'effetto misurato del carbonio nero sullo scioglimento della neve può essere notevolmente diverso dall'effetto reale, a causa della trascurata presenza di microplastiche.

Per iniziare a risolvere i diversi impatti delle microplastiche e del black carbon, l'articolo suggerisce tre semplici modifiche. Il primo consiste nell'utilizzare bottiglie di vetro per raccogliere campioni sul campo al fine di evitare la contaminazione da plastica. Il secondo è quello di filtrare i campioni di neve sciolta per separare le particelle di microplastica. E il terzo è centrifugare (rotazione ad alta velocità) campioni per separare particelle microplastiche, poiché generalmente hanno una densità inferiore rispetto alle particelle di carbonio nero. Ming ha sottolineato che "dovremmo istituire rapidamente un protocollo per misurare le microplastiche nella neve, differenziare le microplastiche dal black carbon e separare i loro ruoli individuali nell'influenzare la neve".

Deneen ha evidenziato un'altra importante considerazione sulle microplastiche nella neve. "Il problema delle microplastiche su neve/ghiaccio è che la neve/il ghiaccio non sono ciò che chiameremmo un 'pozzo di microplastiche', '" ha spiegato Deneen, che è un ex redattore di GlacierHub. "La neve e il ghiaccio si sciolgono e mentre lo fa, queste particelle vengono trasportate attraverso una varietà di ecosistemi, habitat ripariale contaminante, estuario, e infine marino." Quando raggiungono questi ecosistemi, sia attraverso lo scioglimento della neve o altro, le microplastiche assorbono contaminanti chimici e possono disturbare molte forme di vita:gli animali possono ingerirle, danneggiare non solo se stessi, ma anche umani che li mangiano. Gli invertebrati più piccoli consumeranno microplastiche, poi essere consumato dal pesce, e la plastica risale la catena alimentare finché non arriva su un piatto.

Saranno necessarie molte mani per affrontare il problema più ampio dell'inquinamento da microplastiche. "Abbiamo bisogno di persone, aziende, e i governi che ci lavorano da tutte le parti per trovare materiali alternativi e cambiare la cultura che è diventata dipendente dalla [plastica], " ha affermato Deneen. Ha sottolineato con forza la necessità di una politica sufficiente e sostanziale che imponga limiti alla produzione e all'uso della plastica, e che mira a ripulire i terreni già danneggiati.

Le microplastiche colpiscono una gamma estremamente ampia di ecosistemi. Come dimostrato dalla loro presenza nella neve, le microplastiche influenzano ogni ecosistema in modi distinti, a seconda del contesto e dell'esistenza di altri fattori, come il nerofumo. Comprendere queste differenze è fondamentale per rispondere alla crisi delle microplastiche. Combattere la plastica significa affrontare l'inquinamento non solo negli oceani e nelle spiagge, ma anche sui ghiacciai di alta montagna.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.