Scarse condizioni igienico-sanitarie portano a acque reflue non trattate che entrano nei sistemi fluviali in molti paesi in cui l'industrializzazione e l'urbanizzazione non sono supportate da infrastrutture adeguate. La mancanza di regolamentazione e applicazione significa che le sostanze chimiche tossiche possono danneggiare l'ecologia dell'ambiente naturale e rappresentare un rischio per la salute umana.

I produttori responsabili di principi attivi farmaceutici (API) sono sempre più preoccupati che gli attuali metodi di valutazione del rischio ambientale non riflettano adeguatamente le fonti e i percorsi degli API verso i fiumi dei paesi in via di sviluppo.

Ora, una nuova ricerca condotta dall'Università di Plymouth suggerisce che l'incapacità di garantire la sostenibilità ambientale del crescente accesso dei pazienti ai farmaci nelle economie in via di sviluppo potrebbe aumentare il rischio di impatti ambientali negativi.

Gli scienziati hanno prelevato una serie di campioni dal bacino del fiume Nairobi/Athi in Kenya per valutare la fonte, occorrenza, entità e rischio associati a una gamma di API e altre sostanze chimiche.

Hanno trovato livelli elevati di farmaci tra cui paracetamolo, caffeina, sulfametossazolo e trimetoprim, fino a 75 km a valle del centro urbano della città di Nairobi.

Le fonti primarie erano lo scarico diretto di acque reflue domestiche non trattate da insediamenti informali, l'area industriale di Nairobi dove è nota la formulazione di farmaci, un'importante discarica e medicinali veterinari dall'uso agricolo a monte.

Gli scienziati affermano che le sostanze chimiche potrebbero comportare una serie di rischi, il più importante è la potenziale minaccia della resistenza antimicrobica (AMR) con il fiume utilizzato dalle comunità come fonte di acqua potabile e per l'irrigazione delle colture.

E, mentre questa ricerca si è concentrata sull'area di Nairobi, dicono che i suoi risultati potrebbero essere applicati a qualsiasi parte del mondo in cui lo sviluppo di un'area urbana ha superato lo sviluppo dei servizi igienico-sanitari di base e le infrastrutture ambientali necessarie per sostenere la sua popolazione.

Lo studio, pubblicato in Scienza dell'ambiente totale , è stato guidato dal Dr. Simone Bagnis (come parte dei suoi studi di dottorato) e dal Dr. Sean Comber dell'Università di Plymouth.

I campioni sono stati raccolti in 27 località lungo il bacino idrografico e sono stati analizzati dai collaboratori dell'Università di York per il verificarsi di 55 API, con 45 composti in esame rilevati in almeno una posizione di campionamento. Le API con la più alta frequenza di rilevamento erano caffeina (stimolante), carbamazepina (antiepilettico), trimetoprim, sulfametossazolo ciprofloxacina (antibiotici), fluconazolo (antimicotico) e amitriptilina (antidepressivo).

Dottor Comber, Professore Associato (Lettore) in Chimica Ambientale e autore corrispondente dell'articolo, ha dichiarato:"Nairobi è una città enorme e tentacolare con vaste aree di sviluppo non vincolato, aree industriali, insediamenti informali e discariche aperte inquinano il suo sistema fluviale. Le sue opere di depurazione sono state progettate per far fronte a una popolazione di circa un milione, ma la città è rapidamente cresciuta fino ad almeno quattro volte quella degli ultimi decenni. L'uso estensivo di latrine a fossa all'interno degli insediamenti informali significa che le acque reflue non trattate entrano direttamente nell'ambiente, o filtra attraverso le acque sotterranee. I camion "aspiratore" delle acque reflue spesso pompano le feci fuori dalle latrine e le scaricano direttamente nel fiume.

"Dove ciò si verifica, ti aspetteresti che i prodotti farmaceutici siano presenti, ma le concentrazioni più alte erano oltre mille volte maggiori di quelle tipicamente riportate in, Per esempio, fiumi del Regno Unito, con gli antibiotici che sono particolarmente preoccupanti, dati i livelli elevati si estendono così a valle del centro urbano. Oltre al rischio ambientale, questo rappresenta la minaccia che i batteri sviluppino una resistenza a determinati tipi di farmaci. E nei luoghi in cui la malattia può diffondersi a un ritmo allarmante, questo è ovviamente un grande motivo di preoccupazione".

Lo studio è stato condotto attraverso un dottorato di ricerca. borsa di studio finanziata da AstraZeneca Global Sustainability, e ha coinvolto anche ricercatori dell'Università di York e della Jomo Kenyatta University of Agriculture and Technology di Nairobi.

Professor Piton, Direttore ambientale all'interno di Global Sustainability presso AstraZeneca e coautore del documento, ha dichiarato:"Come organizzazione sostenibile, il nostro impegno per la società, le persone e il pianeta sono al centro di tutto ciò che facciamo. L'accesso all'assistenza sanitaria e la protezione ambientale sono due delle nostre priorità di sostenibilità e questa ricerca fa parte di un più ampio programma di lavoro con cui stiamo collaborando, per contribuire a garantire che l'accesso ai farmaci non comprometta la protezione dell'ambiente.

"Abbiamo un focus specifico sulle economie emergenti in cui le infrastrutture ambientali sono minime, i modelli di utilizzo e riutilizzo dell'acqua sono diversi, e le normative ambientali non esistono o devono essere riviste per riflettere l'ultimo consenso scientifico. Ci impegniamo a fornire una leadership scientifica per aiutare a gestire in modo proattivo i rischi posti dai prodotti farmaceutici nell'ambiente. Oltre a finanziare la ricerca di base per comprendere il problema, stiamo lavorando con le parti interessate in tutto il settore, agenzie di regolamentazione, governi e organizzazioni intergovernative, per contribuire a mitigare i rischi ambientali posti dall'aumento dell'accesso all'assistenza sanitaria".