Sebbene il cambiamento climatico stia diventando una delle più grandi minacce per gli ecosistemi già stressati della Terra, potrebbe non essere la minaccia più grave oggi per tutte le specie, affermano gli autori di un nuovo rapporto sugli effetti della deforestazione su due specie di lemuri in Madagascar.

Scrivendo nel numero attuale di Cambiamenti climatici naturali , Toni Lyn Morelli del Northeast Climate Adaptation Science Center dello U.S. Geological Survey presso l'Università del Massachusetts Amherst e il suo team internazionale di coautori sottolineano che le specie in tutto il mondo ora affrontano pressioni simultanee su molti fronti. Questi includono il degrado e la frammentazione dell'habitat, raccolta eccessiva, caccia eccessiva, specie invasive e inquinamento oltre al cambiamento climatico, sebbene quest'ultimo riceva un'attenzione speciale a causa della sua "portata globale, capacità di rimodellare interi ecosistemi e potenziale impatto su aree altrimenti "protette".

Per comprendere queste minacce, hanno modellato gli effetti della deforestazione e del cambiamento climatico sulle due specie di lemuri ruffed in pericolo di estinzione del genere Varecia nel corso del secolo successivo. "A causa del loro ruolo essenziale come alcuni degli ultimi dispersori di semi di grandi dimensioni del Madagascar e della loro sensibilità alla perdita di habitat, i lemuri ruffed servono come indicatori critici della salute della foresta pluviale, " afferma il coautore Andrea Baden dell'Hunter College CUNY, New York. "Lemuri Ruffed e foreste pluviali dipendono l'uno dall'altro. Rimuovine uno e il sistema crolla."

Intraprendendo quello che Morelli chiama "uno sforzo enorme, " lei e i suoi 21 colleghi hanno combinato 88 anni di dati per riferire su come la deforestazione influenzerà i lemuri ruffed. Morelli, che ha svolto il suo lavoro di dottorato in Madagascar, afferma che i membri del team hanno condotto ricerche in migliaia di siti su quest'isola al largo della costa sud-orientale dell'Africa con una vasta gamma di governi, fondazione e sostegno accademico.

Stimano che l'habitat adatto della foresta pluviale potrebbe essere ridotto fino al 59 % dalla deforestazione, fino al 75% dal solo cambiamento climatico, e quasi interamente perso da entrambi prima del 2080. Pertanto, la protezione delle aree protette è una strategia di conservazione fondamentale, dice l'ecologo di ricerca Morelli. Lei e i coautori scrivono, "Mantenere e migliorare l'integrità delle aree protette, dove i tassi di perdita di foresta sono più bassi, sarà essenziale per garantire la persistenza della diversità delle foreste pluviali malgasce in rapida diminuzione".

Morelli aggiunge, "Il Madagascar sta affrontando tassi devastanti di perdita di foreste, e i lemuri si trovano solo lì e da nessun'altra parte. Di questo passo, anche senza il cambiamento climatico perderemo la foresta pluviale e i suoi lemuri, ma con il cambiamento climatico li perderemo ancora più velocemente. Se possiamo rallentare la deforestazione, possiamo salvarne alcuni. Non tutti loro, ma alcuni di loro."

Morelli aggiunge, "Non si tratta solo del Madagascar, anche se è un posto davvero speciale, riconosciuto come uno degli hotspot mondiali di biodiversità, e alla gente interessa davvero. Ma c'è un messaggio più ampio. Questa ricerca ci ricorda che ci sono altre minacce alla biodiversità. Dimostriamo che la deforestazione continua a essere una minaccia imminente per la conservazione".

Baden dice che il problema non è che le persone non hanno cercato di preservare l'habitat per salvare i lemuri. "Ci sono già aree protette, " dice. "Se vogliamo salvare habitat e specie, di fronte al cambiamento climatico, dobbiamo fare un lavoro migliore di applicazione. Ma anche con aree protette ben protette, le prospettive sono piuttosto cupe." Gli autori discutono anche della probabilità che il cambiamento climatico alteri la capacità dei residenti locali di coltivare e raccogliere cibo, forse forzando un'ulteriore invasione delle terre protette.

Globale, "Sfidiamo la comunità di conservazione a contemplare cosa dovrebbe essere fatto se quasi tutto l'habitat della foresta pluviale del Madagascar dovesse andare perduto, " scrivono. " Ad oggi, la maggior parte della conservazione dell'isola si è concentrata sulla creazione di aree protette, ma anche questi vengono erosi, anche se a un ritmo più lento. Se le aree protette non sono in grado di servire lo scopo previsto, come possiamo garantire la perpetuazione della ricchezza della biodiversità del Madagascar?"