Che sa prevedere il tempo, Il 2019 è stato un modo folle per concludere un decennio. Gli incendi si sono diffusi in gran parte del sud-est dell'Australia, alimentata dalla vegetazione secca dalla siccità in corso e alimentata dal caldo, tempo di fuoco ventoso.

Dall'altra parte dell'Oceano Indiano, piogge torrenziali e inondazioni hanno devastato parti dell'Africa orientale. Le comunità lì ora affrontano una piaga di locuste e scarsità di cibo.

Questi eventi intensi possono essere in parte attribuiti al dipolo dell'Oceano Indiano estremamente positivo, un fenomeno climatico che si è sviluppato nella seconda metà del 2019.

Il dipolo dell'Oceano Indiano si riferisce alla differenza di temperatura della superficie del mare su entrambi i lati dell'Oceano Indiano, che altera i modelli di pioggia in Australia e in altre nazioni della regione. Il dipolo è un parente meno noto di El Niño dell'Oceano Pacifico.

Driver del clima, come il dipolo dell'Oceano Indiano, sono un fenomeno del tutto naturale, ma il cambiamento climatico sta modificando il comportamento di queste modalità climatiche.

Nella ricerca pubblicata oggi in Natura , abbiamo ricostruito la variabilità del dipolo dell'Oceano Indiano nell'ultimo millennio. Abbiamo riscontrato che gli eventi di dipolo dell'Oceano Indiano "estremamente positivi" come quelli dell'anno scorso sono storicamente molto rari, ma sta diventando più comune a causa del cambiamento climatico causato dall'uomo. Questa è una grande notizia per un pianeta che sta già lottando per contenere il riscaldamento globale.

Quindi cosa significa questo nuovo effetto collaterale del cambiamento climatico per il futuro?

L'Oceano Indiano porta siccità e piogge torrenziali

Primo, esploriamo cosa significa un dipolo dell'Oceano Indiano "positivo" e "negativo".

Durante un "positivo" evento di dipolo nell'Oceano Indiano, le acque dell'Oceano Indiano orientale diventano più fresche del normale, mentre le acque nell'Oceano Indiano occidentale diventano più calde del normale.

L'acqua più calda provoca l'aumento di calore, aria umida, portando piogge intense e inondazioni nell'Africa orientale. Allo stesso tempo, l'umidità atmosferica è ridotta sulle fresche acque dell'Oceano Indiano orientale. Questo disattiva una delle principali fonti di precipitazioni australiane.

Infatti, nel secolo scorso, positivo I dipoli dell'Oceano Indiano hanno portato ai peggiori siccità e incendi boschivi nel sud-est dell'Australia.

Anche il Dipolo dell'Oceano Indiano ha una fase negativa, che è importante per portare la pioggia che rompe la siccità in Australia. Ma la fase positiva è molto più forte e ha impatti climatici più intensi.

Abbiamo già sperimentato eventi di dipolo nell'Oceano Indiano estremamente positivi in ​​passato. Documenti strumentali attendibili del fenomeno iniziarono nel 1958, e da allora si è verificata una serie di dipoli positivi molto forti nell'Oceano Indiano nel 1961, 1994, 1997 e ora 2019.

Ma questo disco strumentale è molto breve, ed è contaminato dall'influenza esterna del cambiamento climatico.

Ciò significa che è impossibile dire dai soli dischi strumentali quanto possano essere estremi i dipoli dell'Oceano Indiano, e se il cambiamento climatico causato dall'uomo sta influenzando il fenomeno.

Un tuffo nel passato con i coralli

Per scoprire come è cambiato il dipolo dell'Oceano Indiano, abbiamo ripercorso l'ultimo millennio utilizzando reperti naturali:"core" prelevate da nove scheletri di corallo (uno moderno, otto fossili).

Questi campioni di corallo sono stati raccolti appena fuori Sumatra, Indonesia, quindi sono in una posizione perfetta per ricostruire il distinto raffreddamento dell'oceano che caratterizza gli eventi positivi del dipolo dell'Oceano Indiano.

I coralli crescono molto come gli alberi. Per ogni anno che vivono producono una fascia di crescita, e i singoli coralli possono vivere per più di 100 anni. La misurazione dell'ossigeno in queste bande di crescita ci fornisce una storia dettagliata della temperatura dell'acqua in cui è cresciuto il corallo, e la quantità di pioggia sulla barriera corallina.

In altre parole, la firma di eventi estremi come il passato positivo dei dipoli dell'Oceano Indiano è scritta nello scheletro di corallo.

Del tutto, la nostra ricostruzione basata sul corallo del dipolo dell'Oceano Indiano abbraccia 500 anni tra il 1240 e il 2019. Ci sono lacune nella linea temporale, ma finora abbiamo la migliore immagine di come esattamente il Dipolo dell'Oceano Indiano sia variato in passato.

Quanto è stato insolito l'evento del Dipolo nell'Oceano Indiano del 2019?

Eventi estremi come il Dipolo dell'Oceano Indiano del 2019 sono stati storicamente molto rari.

Abbiamo trovato solo dieci eventi di dipolo dell'Oceano Indiano estremamente positivi nell'intero record. Quattro si sono verificati negli ultimi 60 anni, ma solo sei si sono verificati nei restanti 440 anni prima di allora. Ciò aggiunge ulteriore peso all'evidenza che gli eventi positivi del dipolo dell'Oceano Indiano si sono verificati più spesso negli ultimi decenni, e diventando più intenso.

Ma un altro ritrovamento della ricostruzione ci ha sorpreso e preoccupato. Eventi come il 2019 non sono i peggiori di ciò che il Dipolo dell'Oceano Indiano può lanciarci contro.

Degli eventi estremi che abbiamo trovato nella nostra ricostruzione, uno di loro, nel 1675, era molto più forte di qualsiasi cosa abbiamo visto nelle osservazioni degli ultimi 60 anni.

L'evento del 1675 è stato di circa il 30-40% più forte di quello che abbiamo visto nel 1997 (circa la stessa magnitudo del 2019). I resoconti storici dell'Asia mostrano che questo evento fu disastroso, e la grave siccità che ha causato ha portato a cattivi raccolti, carestia e mortalità diffuse, e incitato alla guerra.

Per quanto possiamo dire, questo evento mostra quanto estrema possa essere la variabilità del dipolo dell'Oceano Indiano, anche senza ulteriori sollecitazioni da parte di forze esterne come il cambiamento climatico causato dall'uomo.

Perché dovremmo preoccuparci?

La variabilità del dipolo dell'Oceano Indiano continuerà a portare episodicamente condizioni climatiche estreme nella nostra regione.

Ma studi precedenti, così come il nostro, hanno dimostrato che il cambiamento climatico causato dall'uomo ha ridotto il divario tra questi episodi, e questa tendenza continuerà. Questo perché il cambiamento climatico sta causando un riscaldamento più rapido della parte occidentale dell'Oceano Indiano rispetto a quella orientale, rendendo più facile l'instaurarsi di eventi di dipolo dell'Oceano Indiano positivi.

In altre parole, Gli eventi positivi del dipolo nell'Oceano Indiano che causano la siccità diventeranno più frequenti poiché il nostro clima continua a riscaldarsi.

Infatti, le proiezioni dei modelli climatici indicano che gli eventi di dipolo dell'Oceano Indiano estremamente positivi si verificheranno tre volte più spesso in questo secolo rispetto allo scorso, se continueranno ad aumentare le emissioni di gas serra.

Ciò significa che eventi come l'anno scorso quasi sicuramente si svolgeranno di nuovo presto, e stiamo aumentando le probabilità di eventi ancora peggiori che, attraverso i dati sui coralli fossili, ora sappiamo che sono possibili.

Sapere di non aver ancora visto il peggio del Dipolo dell'Oceano Indiano è importante per pianificare i futuri rischi climatici. I futuri estremi dell'Oceano Indiano agiranno in aggiunta al riscaldamento a lungo termine, dando un doppio effetto ai loro impatti in Australia, come il caldo e la siccità da record del 2019.

Ma forse la cosa più importante, la rapida riduzione delle emissioni di gas serra limiterà la frequenza con cui si verificheranno in futuro eventi di dipolo dell'Oceano Indiano positivi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.