In collaborazione con il Museo Nazionale di Scienze Naturali (CSIC) di Madrid, Il gruppo di ricerca Stream Ecology dell'UPV/EHU ha condotto due studi paralleli per osservare come si sono evolute le larve di un anfibio d'acqua dolce e di un invertebrato durante l'esposizione di 15 giorni a microplastiche a diverse concentrazioni. Le concentrazioni più elevate hanno avuto effetti letali e quelle intermedie hanno ridotto la crescita degli anfibi.

Cresce la preoccupazione per la contaminazione causata dalle microplastiche; per la loro abbondanza, ubiquità e persistenza nel tempo, le microplastiche rappresentano un potenziale rischio per gli organismi e gli ecosistemi. Eppure gli studi sulla loro distribuzione nei sistemi di acqua dolce sia nei laghi che nei fiumi e i loro effetti sugli organismi in queste acque sono pochi e lontani tra loro, e ci sono pochissime informazioni sul loro potenziale effetto sul funzionamento di questi ecosistemi.

In tale contesto, in collaborazione con il Museo Nazionale di Scienze Naturali (CSIC-Consiglio Nazionale delle Ricerche) di Madrid, Il gruppo di ricerca Stream Ecology dell'UPV/EHU ha studiato "gli effetti delle microplastiche sugli ecosistemi di acqua dolce e su due dei più importanti gruppi di organismi che vivono in essi:anfibi e invertebrati, " ha spiegato Naiara López-Rojo, ricercatore nel gruppo UPV/EHU. Per fare questo, hanno condotto esperimenti di laboratorio in cui hanno replicato le condizioni dei fiumi e degli stagni in cui vivono questi animali, e li ha esposti a diverse concentrazioni di microplastiche fluorescenti:"[Ambienti] senza microplastiche (controllo), e in basso, concentrazioni intermedie e alte, mentre le restanti caratteristiche erano identiche (luce, temperatura, eccetera.)."

Il gruppo ha studiato l'effetto delle microplastiche sulla sopravvivenza dei girini, cibo e crescita, compresa l'ingestione e l'egestione di microplastiche. "Abbiamo analizzato se le microplastiche si attaccano al periphyton (insieme di organismi microscopici che crescono sulle rocce sul fondo del fiume o dello stagno e principale fonte di cibo per i girini) e se la loro produttività cambia, perché ciò dimostrerebbe un'alterazione nel modo in cui funzionano gli ecosistemi di acqua dolce, " ha detto il ricercatore.

In secondo luogo, hanno esaminato gli effetti delle microplastiche sulla decomposizione della lettiera fogliare (uno dei processi più importanti negli ecosistemi fluviali) e sulla sopravvivenza e crescita degli organismi che se ne nutrono (invertebrati detritivori); hanno inoltre studiato il grado di attaccamento delle microplastiche alla lettiera fogliare e il grado di ingestione ed egestione dei detritivori, valutando così i meccanismi di trasferimento trofico delle microplastiche.

Combinazione con altri fattori di stress

Per quanto riguarda i risultati, López-Rojo dice, "Le microplastiche causano mortalità nei detritivori in tutte le loro concentrazioni (nella più alta concentrazione, la mortalità è nove volte superiore), ma la loro crescita non ne risente. Nel caso dei girini, abbiamo visto che muoiono nella più alta concentrazione di microplastiche; nelle altre concentrazioni, non abbiamo visto alcuna letalità, ma abbiamo visto una riduzione della crescita degli anfibi".

Gli studi di fluorescenza condotti sui girini indicano una presenza di microplastiche negli organismi, nelle loro feci e nel periphyton. López-Rojo dice, "Ciò suggerisce che le microplastiche potrebbero essere fattori di stress significativi per gli anfibi, come altri contaminanti, cambiamento climatico, perdita di habitat, ecc. Gli anfibi potrebbero anche essere un canale di trasmissione significativo delle microplastiche d'acqua dolce agli ecosistemi terrestri".

Nel caso degli invertebrati, i test suggeriscono che anche le microplastiche sono state ingerite (molto probabilmente attraverso l'ingestione di particelle attaccate alla lettiera) e alcune di esse sono state espulse. Più aumenta la concentrazione di microplastiche, meno la lettiera si decomponeva. "Questi risultati forniscono nuove prove degli effetti dannosi di questo contaminante sugli insetti acquatici e sul funzionamento degli ecosistemi fluviali, ed evidenziare la necessità di standardizzare i metodi da utilizzare nei futuri esperimenti sulle microplastiche per poter fare confronti, " ha concluso il ricercatore del Dipartimento di Biologia ed Ecologia Vegetale dell'UPV/EHU.

López-Rojo sottolinea la necessità di continuare a esplorare l'effetto di questo tipo di contaminante sugli ecosistemi di acqua dolce:"Stiamo vedendo che il risultato dipende dal tipo di organismo che studi, tempo di esposizione, ecc. Bisognerebbe studiare un'esposizione più prolungata perché in realtà le plastiche persistono per molto più di 15 giorni. Sarebbe anche interessante studiare l'effetto di questo contaminante insieme ad altri tipi di stress a cui sono soggetti sia i fiumi che gli stagni. Il motivo è che l'interazione tra i vari fattori di stress potrebbe rivelarsi ancora più dannosa".