Medie giornaliere delle concentrazioni osservate e normalizzate per il clima di NO₂ a Wuhan, Cina, tra gennaio 2013 e febbraio 2020. Autore fornito
Il blocco del COVID-19 a Wuhan, Cina, ha comportato una riduzione del 63% delle concentrazioni di biossido di azoto, secondo la nostra nuova ricerca. Abbiamo calcolato che questo calo dell'inquinamento atmosferico potrebbe aver evitato fino a 496 morti a Wuhan, 3, 368 nella provincia di Hubei e 10, 822 in tutta la Cina. I potenziali decessi prevenuti potrebbero persino superare il bilancio delle vittime cinese ufficiale dello stesso COVID-19, che è pari a 4, 633.
Ciò non significa che la pandemia abbia prodotto benefici netti per la Cina. Lo scopo dell'analisi che abbiamo svolto era dimostrare che una politica così rigorosa come un blocco ha implicazioni di vasta portata che si estendono ben oltre lo scopo previsto del controllo delle malattie.
Poiché molti negozi e attività commerciali sono chiusi, l'attività industriale e l'uso dei veicoli nelle città di tutto il mondo sono diminuiti drasticamente e sono emerse segnalazioni di livelli di inquinamento notevolmente inferiori a quelli riscontrati in condizioni "normali". Tali miglioramenti nella qualità dell'aria e i probabili benefici per la salute associati hanno sollevato la prospettiva di un improbabile rivestimento d'argento per gli impatti altrimenti schiaccianti della pandemia.
Quali inquinanti sono effettivamente caduti?
Gli studi dimostrano che le concentrazioni di molti inquinanti sono influenzate dalle condizioni meteorologiche locali, rendendo difficile confrontare i livelli di emissione con gli anni precedenti o contemporaneamente con altre città. Allo stesso modo, se i livelli di inquinamento cambiano di anno in anno, il confronto con gli anni precedenti può essere fuorviante. Quindi quali sono i probabili benefici per la salute di eventuali riduzioni dell'inquinamento?
La differenza nelle concentrazioni di NO₂ normalizzate per il clima a Wuhan e il controllo sintetico prima e dopo il blocco, che è mostrato dalla linea verticale. Autore fornito
Abbiamo utilizzato un metodo di apprendimento automatico predittivo sviluppato di recente (un tipo di analisi dei dati che identifica i modelli nei dati e impara da essi) per eliminare gli effetti delle condizioni meteorologiche (velocità del vento, la direzione del vento e la temperatura influiscono in modo significativo sulle concentrazioni di inquinamento locale). Il grafico seguente mostra la grande differenza tra le concentrazioni osservate di biossido di azoto (NO₂) e le concentrazioni "normalizzate in base al clima" (in rosso), da cui è stato rimosso l'effetto delle condizioni meteorologiche.
Abbiamo quindi confrontato le concentrazioni di inquinamento destagionalizzato con un gruppo di controllo generato da 29 città di dimensioni simili in Cina utilizzando un metodo di controllo sintetico aumentato. Questa tecnica pesa le concentrazioni di inquinamento nelle città del gruppo di controllo in modo tale che corrispondano alle tendenze dell'inquinamento a Wuhan prima del blocco. Qualsiasi divergenza nelle tendenze dell'inquinamento tra Wuhan e il gruppo di controllo ponderato post-blocco può quindi essere attribuita al blocco stesso.
Wuhan è una città di circa 11,1 milioni di abitanti ed è la più grande delle 17 città della provincia di Hubei. È stato bloccato alle 10:00 BST del 23 gennaio. Altre grandi città in Cina non sono state chiuse per almeno altre due settimane, fornendoci un insieme di 29 città che formano il nostro gruppo di controllo. Questi ci permettono di identificare quanto inquinamento è diminuito a Wuhan, rispetto al controllo, nelle prime due settimane di lockdown.
I risultati mostrano che Wuhan ha registrato una significativa riduzione delle concentrazioni di NO₂ e particolato (PM10) – a volte noto come polvere galleggiante – a causa del blocco. Il secondo grafico mostra la differenza tra le concentrazioni di NO₂ a Wuhan e il gruppo di controllo sintetico prima e dopo il blocco.
Le concentrazioni di NO₂ sono diminuite fino a 24 microgrammi per metro cubo (µg/m 3 ) durante il periodo di blocco, una riduzione del 63%. Le concentrazioni di polvere galleggiante sono diminuite di circa 22 microgrammi per metro cubo, anche se per un periodo più breve di quattro o cinque giorni, una riduzione del 35%. Queste riduzioni hanno portato le concentrazioni di NO₂ da un livello molto vicino al limite di sicurezza dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) a ben entro il limite (sebbene i livelli di PM10 siano rimasti al di sopra della soglia di sicurezza). Non sono state riscontrate riduzioni significative delle concentrazioni di anidride solforosa (SO₂) o monossido di carbonio (CO), dimostrando che non tutti gli aspetti della qualità dell'aria sono migliorati.
Stima delle vite salvate a Wuhan, Hubei e la Cina nel suo insieme a causa di una riduzione di 20 µg/m3 delle concentrazioni di NO₂. Autore fornito
Vite salvate?
Per calcolare le morti evitate a causa della riduzione del biossido di azoto abbiamo attinto agli effetti della mortalità da una serie di articoli pubblicati, tornando al 2012, che identificano l'aumento del rischio di mortalità associato ad un aumento di NO₂ di 10 microgrammi per metro cubo. Abbiamo combinato queste stime con il tasso di mortalità mensile a Wuhan, La provincia di Hubei e la Cina, così come il livello di popolazione in ciascuna di quelle regioni, e ha calcolato quanto sarebbe stata inferiore la mortalità durante l'intero blocco a causa della riduzione stimata dell'inquinamento.
Mentre la nostra analisi indica che l'inquinamento è diminuito fino a 24 microgrammi per metro cubo per le prime due settimane del blocco, abbiamo ipotizzato che per tutta la durata del lockdown fosse diminuito in media di 20 microgrammi per metro cubo. I nostri risultati suggeriscono che i blocchi potrebbero aver impedito fino a 496 morti a Wuhan, 3, 368 nella provincia di Hubei e 10, 822 in tutta la Cina.
È importante capire come una migliore qualità dell'aria, a seguito del lockdown, potrebbe aver diminuito la pressione sui servizi sanitari all'interno delle città. L'inquinamento atmosferico in Cina supera regolarmente le linee guida dell'OMS e, in assenza di queste riduzioni dell'inquinamento, i ricoveri ospedalieri sarebbero stati quasi certamente anche più alti. Ci sono state anche segnalazioni che l'esposizione all'inquinamento può aumentare la mortalità da COVID-19, aumentando la possibilità che il tasso di mortalità di Wuhan potesse essere ancora più alto se il blocco non avesse migliorato la qualità dell'aria.
Sebbene la nostra analisi si concentri solo sulla Cina, sembra che molti paesi abbiano registrato riduzioni significative dell'inquinamento a causa dei blocchi COVID-19 e, sembra ragionevole supporre, hanno anche beneficiato della salute grazie all'aria più pulita. Nel Regno Unito, le concentrazioni di NO₂ superano regolarmente le linee guida dell'OMS anche se meno frequentemente e in misura minore rispetto alla Cina. Di conseguenza, è probabile che i benefici per la salute dell'aria pulita nel Regno Unito siano di entità inferiore a quelli stimati per la Cina.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
