Foto per gentile concessione di NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio La mappa sopra mostra le concentrazioni di fitoplancton, le fioriture algali che contribuiscono alle zone morte, nelle acque della costa del Golfo. Vedi altro immagini di conservazione dell'oceano . ogni primavera, una vasta area del Golfo del Messico settentrionale perde la maggior parte del suo ossigeno e diventa mortale per la vita marina. La "zona morta, " chiamato anche a zona ipossica , è causato dalla crescita di enormi quantità di alghe note come fioriture algali . Mentre le alghe muoiono, i batteri si nutrono di loro e, nel processo, aspirare l'ossigeno disponibile dell'acqua. I livelli di ossigeno si riducono al punto che l'area non può sostenere la vita marina, e le creature marine devono nuotare in altre acque o morire. Oltre ad essere inospitale per la maggior parte della vita marina, le fioriture algali fanno anche diventare marroni le acque della zona morta.
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Quali sono le cause delle fioriture algali? In parte, è un fenomeno naturale, ma sono stati notevolmente potenziati dai fertilizzanti, liquami e altri inquinanti che entrano nel Golfo del Messico dai fiumi Mississippi e Atchafalaya, entrambi alimentati da corpi idrici provenienti da tutto il paese. Questi inquinanti contengono fosforo e azoto, che sono un ottimo cibo per le alghe. Quando arriva la primavera e le nevi si sciolgono, l'aumento dei livelli di acqua porta più nutrienti per le alghe, che prosperano anche in acqua calda. La zona morta raggiunge il picco intorno all'inizio di agosto e poi si ritira in autunno, quando i livelli di azoto nell'acqua diminuiscono.
La zona morta del 2007 è una delle più grandi da quando sono iniziate le misurazioni nel 1985. È stata mappata intorno alle 7, 900 miglia quadrate - più grande di diversi stati degli Stati Uniti [Fonte:CNN]. La zona morta del 2006 era 6, 662 miglia quadrate [Fonte:BBC], mentre quello del 2002, il più grande mai registrato finora, misurato 8, 495 miglia quadrate [Fonte:Reuters].
Nel 2007, il livello di nutrienti che stimolano le alghe che entrano nel Golfo del Messico ha rappresentato un aumento del 300 percento rispetto ai livelli di mezzo secolo prima, quando le zone morte erano un evento raro [Fonte:BBC]. Uno scienziato della Louisiana State University ha attribuito il cambiamento a un aumento dell'agricoltura intensiva, che generalmente impiega molti fertilizzanti ricchi di azoto, combinato con gli effetti del tempo [Fonte:BBC].
L'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica (NOAA), che controlla la zona morta, ha affermato che l'area rappresenta un pericolo per l'industria della pesca da 2,8 miliardi di dollari all'anno che opera lungo le coste del Texas e della Louisiana [Fonte:NOAA]. Milioni di chili di gamberi grigi vengono pescati ogni anno in queste acque, ma nell'ultimo decennio, i pescatori hanno segnalato un calo delle catture di gamberi grigi. I gamberetti possono morire o semplicemente nuotare verso altri, acque più respirabili.
La zona morta del Golfo del Messico non è l'unica zona ipossica al mondo. Per anni, Il lago Erie ha sofferto di una zona morta ricorrente, ritenuto il risultato di una combinazione di contaminazione da fosforo, specie di mitili invasive e un clima caldo. Un rapporto delle Nazioni Unite del 2003 affermava che il numero di zone morte stagionali in tutto il mondo era raddoppiato ogni 10 anni dagli anni '60 [Fonte:BBC]. Un rapporto NOAA cita i bassi livelli di ossigeno come un problema importante nei corsi d'acqua poco profondi e nelle aree costiere di tutto il mondo.
Ci sono altri problemi per le comunità di pescatori, pure. Fioriture algali nocive (HAB), come marea rossa e alghe dorate, producono tossine quando si decompongono, uccidendo la vita marina e rendendo le creature velenose per gli umani. Ma gli HAB non devono essere confusi con le fioriture algali descritte sopra. Mentre l'inquinamento umano contribuisce alla zona morta del Golfo del Messico e ad altre zone ipossiche, gli scienziati devono ancora stabilire una connessione tra inquinamento e HAB, che si verificano naturalmente.
Nella pagina successiva, daremo un'occhiata più da vicino alle cause della zona morta e cosa si sta facendo per evitare che diventi ancora più grande.
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L'immagine sopra mostra alcuni granchi morti che si sono arenati su la costa dell'Oregon, vittime di una vasta zona morta ricorrente in quella zona. Elizabeth Gates/Associated Press La zona morta si verifica naturalmente, ma l'attività umana sta peggiorando notevolmente le cose permettendo agli affluenti di riempirsi eccessivamente di alcuni nutrienti mentre quegli affluenti mancano di altri nutrienti chiave. L'azoto (nell'acqua salata) e il fosforo (nell'acqua dolce) sono i nutrienti che contribuiscono maggiormente alla proliferazione algale. La mancanza di silicio nell'acqua limita la crescita di diatomee , un utile tipo di alghe. Allora da dove viene questo inquinamento da nutrienti? Agricoltura intensiva è la pratica più comunemente legata alle zone morte.
allevamento intensivo, detta anche agricoltura intensiva, utilizza un grande investimento di capitale e qualche combinazione di fertilizzante, pesticidi, fungicidi, macchinari pesanti, irrigazione e altre moderne tecniche agricole per massimizzare la produzione di un appezzamento di terreno. La pratica è caratterizzata da una maggiore produttività e richiede meno lavoratori di agricoltura estensiva .
I critici accusano i professionisti dell'agricoltura intensiva di danneggiare l'ambiente attraverso la creazione di rifiuti animali e il deflusso di fertilizzanti, usando pesticidi pericolosi, contribuendo alle malattie degli animali e fornendo condizioni disumane per il bestiame. Oggi, l'agricoltura intensiva è abbastanza pervasiva e produttiva, anche se l'uso di fertilizzanti, le sostanze chimiche e le pratiche ambientali sicure possono variare drasticamente a seconda degli agricoltori e della regolamentazione del governo.
Alcuni scienziati citano la mania dell'etanolo come un contributo alla zona morta. L'uso di colture di biocarburanti significa che negli Stati Uniti viene piantato più mais che mai. Il mais richiede molto fertilizzante, che è pieno di azoto che filtra nelle acque sotterranee e finisce nel Mississippi attraverso i fiumi locali. I livelli di azoto nel fiume Mississippi sono aumentati del 35% nel maggio 2007 rispetto al 2002, e i livelli dell'acqua del fiume erano scesi di oltre il 20% rispetto a cinque anni prima, causando un enorme afflusso di fioriture algali [Fonte:The Herald Tribune].
La perdita di zone umide ha drasticamente ridotto la capacità degli ecosistemi regionali di rimuovere l'azoto dalle acque locali. Sette stati del Midwest hanno perso 35 milioni di acri di zone umide negli ultimi 200 anni, mentre il 50 percento delle zone umide è scomparso dal Tennessee, Louisiana, Mississippi e Arkansas [Fonte:NOAA].
Nonostante la graduale espansione della zona morta, gli scienziati sostengono che abbiamo la capacità di ridurlo. Limitare l'uso di fertilizzanti ricchi di azoto, attuare pratiche di conservazione e riciclaggio dell'acqua, e prevenire le perdite di acque reflue e il deflusso dagli impianti di trattamento dei rifiuti dovrebbe aiutare a mantenere bassi i livelli di azoto. Nel 1998, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato l'Harmful Algal Bloom e l'Hypoxia Research and Control Act, che richiedeva di esaminare la ricerca e lavorare per contenere fioriture algali dannose e ipossia. I ricercatori delle università e della NOAA stanno utilizzando tecniche di modellazione per stimare la quantità di determinati composti da rimuovere per ridurre le dimensioni della zona morta.
Ironia della sorte, la zona morta potrebbe essere positivamente influenzata da una stagione attiva degli uragani. Un importante fattore che contribuisce alle zone morte è quando l'acqua diventa stratificato -- caldo, l'acqua dolce si deposita sopra quella più fredda, acqua più salata. Questa stratificazione limita l'aerazione delle acque più profonde poiché le fioriture algali si depositano sul fondo e si decompongono. Un uragano potrebbe scuotere le acque del Golfo, disperdendo parte delle alghe e ripristinando parzialmente i livelli di ossigeno. La NOAA prevede da sette a dieci uragani per il 2007, con tre o cinque di loro che si qualificano come "grandi uragani" [Fonte:NOAA]. Mentre queste tempeste possono risvegliare la zona morta e possibilmente aumentare la cattura di gamberi grigi, arriveranno in un momento in cui le comunità della costa del Golfo si stanno ancora riprendendo dalla devastazione degli uragani Katrina e Rita.
Per ulteriori informazioni sulle zone morte, fioriture algali e altri argomenti correlati, controlla i link nella pagina successiva.
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