Molti di noi hanno visto poster informativi nei parchi o negli acquari che specificavano per quanto tempo i sacchetti di plastica, bottiglie, e altri prodotti durano nell'ambiente. Sono un buon promemoria per non sporcare, ma da dove provengono le informazioni sull'aspettativa di vita dei prodotti in plastica, e quanto è affidabile?

Si scopre, ottenere una vera lettura di quanto tempo impiega la plastica a degradarsi nell'ambiente è un affare complicato, dice Collin Ward, un chimico marino presso la Woods Hole Oceanographic Institution e membro del suo Microplastics Catalyst Program, un programma di ricerca a lungo termine sulla plastica negli oceani.

"La plastica è ovunque, ma una delle domande più urgenti è quanto dura la plastica nell'ambiente, " dice. "I rischi ambientali e per la salute umana associati a qualcosa che dura un anno nell'ambiente, contro la stessa cosa che dura 500 anni, sono completamente diversi".

Conoscere il destino della plastica può essere complicato, ma è critico. I consumatori hanno bisogno delle informazioni per fare del bene, decisioni sostenibili; gli scienziati ne hanno bisogno per comprendere il destino della plastica nell'ambiente e valutare i rischi per la salute associati; e i legislatori ne hanno bisogno per prendere decisioni informate sui divieti di plastica.

Il mistero di lunga data intorno all'aspettativa di vita dei prodotti in plastica ha spinto un nuovo studio della Woods Hole Oceanographic Institution che esamina come le stime di vita delle cannucce, tazze, borse, e altri prodotti vengono comunicati al pubblico tramite infografiche. Reparto, l'autore principale di un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , insieme al chimico marino WHOI Chris Reddy, ha analizzato quasi 60 singole infografiche e documenti da una varietà di fonti, comprese le agenzie governative, senza scopo di lucro, libri di testo, e siti di social media. Con loro sorpresa, c'era poca coerenza nei numeri delle stime di durata riportati per molti prodotti di uso quotidiano, come sacchetti di plastica, tra i materiali.

"Le stime riportate al pubblico in generale e ai legislatori variano ampiamente, " dice Ward. "In alcuni casi, variano da un anno a centinaia di anni fino a per sempre."

Dall'altra parte dello spettro, alcune stime di durata sembravano troppo simili tra le infografiche. Di particolare interesse, Note di reparto, erano le stime per quanto tempo la lenza dura nell'oceano. Dice che tutte le 37 infografiche che includevano una vita per la lenza riportavano 600 anni.

"Ognuno ha detto 600 anni, è stato incredibile" dice. "Sono un po' ironico qui, ma abbiamo tutti più probabilità di vincere alla lotteria rispetto a 37 studi scientifici indipendenti che arrivano alla stessa risposta di 600 anni per il degrado della lenza nell'ambiente".

In realtà, queste stime non derivano da studi scientifici reali. Ward ha detto di aver fatto molte ricerche per trovare letteratura sottoposta a revisione paritaria che fosse finanziata, o condotto, dalle agenzie che pubblicano le informazioni e non sono riusciti a trovare un solo caso in cui le stime provenissero da uno studio scientifico. Lui e Reddy credono che mentre le informazioni erano probabilmente ben intenzionate, la mancanza di scienza tracciabile e documentata dietro di esso era una bandiera rossa.

"La realtà è che ciò che il pubblico e i legislatori sanno sulla persistenza ambientale dei prodotti in plastica spesso non si basa su una scienza solida, nonostante la necessità di informazioni affidabili per costituire la base di molte decisioni, grandi e piccoli, " affermano gli scienziati nel documento.

In uno dei loro studi peer-reviewed sull'aspettativa di vita della plastica pubblicati lo scorso anno, Ward e il suo team hanno scoperto che il polistirolo, una delle plastiche più diffuse al mondo, può degradarsi in decenni se esposto alla luce solare, piuttosto che migliaia di anni come si pensava in precedenza. La scoperta è stata fatta, in parte, lavorando con i ricercatori della struttura di spettrometria di massa con acceleratore National Ocean Sciences (NOSAMS) dell'OMS per tracciare la degradazione della plastica in fasi gassose e acquose, e con l'aiuto di una camera di invecchiamento specializzata nel laboratorio di Ward. La camera ha testato come fattori ambientali come la luce solare e la temperatura hanno influenzato la decomposizione chimica del polistirene, il primo tipo di plastica trovata nell'oceano costiero dagli scienziati dell'OMS quasi cinquant'anni fa.

Reddy ritiene che uno dei più grandi malintesi sul destino della plastica nell'ambiente sia che si scompongano semplicemente in pezzi più piccoli che restano in giro per sempre.

"Questa è la narrativa che vediamo sempre sulla stampa e sui social media, e non è un quadro completo, " dice Reddy. "Ma attraverso la nostra ricerca e la collaborazione con altri, abbiamo determinato che oltre alla rottura della plastica in frammenti più piccoli, si degradano anche parzialmente in diverse sostanze chimiche, e si scompongono completamente in CO ₂ ." Questi prodotti di decomposizione appena identificati non assomigliano più alla plastica e altrimenti verrebbero persi quando gli scienziati esamineranno gli oceani per la plastica mancante.

Chelsea Rochman, un biologo dell'Università di Toronto che non era coinvolto nello studio, afferma che comprendere le varie forme di degrado della plastica sarà la chiave per risolvere uno dei misteri eterni dell'inquinamento da plastica:manca più del 99 percento della plastica che dovrebbe essere rilevata nell'oceano.

"I ricercatori iniziano a parlare del ciclo globale della plastica, " dice Rochman. "Una parte fondamentale di questo sarà capire la persistenza della plastica in natura. Sappiamo che si scompongono in pezzi sempre più piccoli, ma la vera comprensione dei meccanismi e dei prodotti di trasformazione sono parti fondamentali del puzzle".

Globale, l'analisi delle infografiche si è rivelata un esercizio illuminante per gli scienziati, e ha sottolineato l'importanza di sostenere l'informazione pubblica con una solida scienza.

"Non sarà facile rispondere alla domanda sulla persistenza ambientale della plastica, " dice Ward. "Ma portando trasparenza su questo problema ambientale, aiuteremo a migliorare la qualità delle informazioni a disposizione di tutte le parti interessate:consumatori, scienziati, e legislatori, per informare, decisioni sostenibili”.