Il clima del Regno Unito ha fatto una capriola nella prima metà del 2020, mentre il febbraio più piovoso mai registrato ha lasciato il posto alla primavera più soleggiata. Il cambiamento climatico ha deformato le condizioni ambientali che potrebbero essere considerate normali, creando stagioni progressivamente più strane che causano scompiglio nella società. Più a lungo, le estati più secche aumentano il rischio di fallimento delle colture e incendi, le alluvioni inghiottono le case, e meno nevicate invernali e disgeli precedenti minacciano le forniture di acqua dolce.

Ma come se la cavano gli animali? Molte specie hanno evoluto cicli di vita e strategie per far fronte alle stagioni nel corso di milioni di anni, in particolare quelli in ambienti da temperati ad artici e alpini. Qui, la variabilità stagionale è ampia e prevedibile. Le estati brevi e miti producono esplosioni di vegetazione e cibo, il momento perfetto per dare alla luce piccoli che possano nutrirsi per sviluppare la loro forma fisica. Lungo, gli inverni rigidi in cui il cibo scarseggia hanno fatto sì che gli animali dipendessero in gran parte dalle riserve di grasso per l'energia, e in casi estremi, ibernare o migrare.

Ma quando le specie arrivano ad abitare stagioni che non assomigliano più a quelle in cui si sono evolute, le loro possibilità di sopravvivenza sono governate meno dai loro attenti adattamenti, e più dal tempo capriccioso. Per le specie che vivono in climi stagionali, l'inverno e l'estate producono sfide distinte.

Cambiamenti climatici e sopravvivenza stagionale

In una nuova ricerca, abbiamo esplorato come le marmotte dal ventre giallo nelle Montagne Rocciose del Colorado hanno risposto ai cambiamenti climatici. Dagli anni '70, ogni cucciolo di marmotta nato nel sito di studio è stato marcato, e la sua vita seguì anno dopo anno.

Le marmotte sono grandi, scoiattoli di terra che scavano, e hanno un ciclo di vita stagionale distinto, con un periodo di quattro mesi durante la primavera e l'estate quando sono attivi e hanno bisogno di aumentare di peso nutrendosi di piante, e un periodo di letargo di otto mesi durante l'autunno e l'inverno. marmotte, come altri mammiferi scavatori ed erbivori, aiutano a modellare habitat importanti e fungono da preda per molti predatori.

Quando sono arrivato per la prima volta alla stazione di campo alpino in aprile, Rimasi stupito dallo spesso strato di neve che raggiungeva i tetti delle piccole baite di legno sparse per il paese di Gotico, prende il nome dal monte gotico che lo sovrasta. Ma la primavera è arrivata e la neve si è sciolta, e a metà estate, i fiori di campo trasformarono il fondovalle.

I record climatici hanno dipinto un quadro più cupo, anche se. Negli ultimi 40 anni, gli inverni si sono riscaldati in media tra i due e i quattro gradi Celsius, mentre le nevicate annuali sono diminuite di tre metri e mezzo. Le estati si sono riscaldate di due gradi Celsius, allungato di circa 50 giorni e cambiato da prevalentemente umido a prevalentemente secco.

Durante questo periodo, è aumentata la possibilità che le marmotte sopravvivano all'estate, ma la possibilità di sopravvivere al letargo invernale è diminuita. I maggiori cambiamenti nella sopravvivenza stagionale sono stati osservati tra le classi di età più giovani (cuccioli e bambini di un anno).

Abbiamo scoperto che la sopravvivenza invernale più bassa tendeva ad essere il risultato delle condizioni durante l'estate precedente, quando il caldo e la siccità probabilmente riducono le condizioni di foraggiamento per le marmotte, lasciandoli in miseria per il letargo.

Il fatto che una marmotta sopravvivesse a un'estate dipendeva dalle condizioni in entrambe le stagioni. I cuccioli avevano maggiori probabilità di sopravvivere all'estate se seguiva un inverno con scarse nevicate. Ciò era molto probabilmente dovuto al fatto che le madri di questi cuccioli erano in condizioni migliori poiché le piante da foraggio diventavano disponibili prima del letargo.

inaspettatamente, i bambini di un anno sopravvivevano meglio quando le estati erano più lunghe e più calde. È possibile che i piccoli di un anno con le loro dimensioni corporee più piccole siano meno inclini allo stress da calore rispetto agli adulti. Tuttavia, sospettiamo che la loro resilienza potrebbe non durare poiché le estati continuano a riscaldarsi e diventano più secche.

Concentrarsi semplicemente sulla sopravvivenza di una specie durante l'intero anno può nascondere queste risposte stagionali più drammatiche ai cambiamenti climatici, cullandoci in un falso senso di sicurezza. E le risposte stagionali contrastanti non si annullano necessariamente a vicenda. Per le marmotte, la variazione netta nel corso dell'anno è stata negativa per i cuccioli, positivo per i giovani di un anno, mentre non c'è stato alcun cambiamento per gli adulti.

Il fatto che il cambiamento climatico possa portare a condizioni favorevoli in una stagione, e condizioni difficili in un altro ha conseguenze potenzialmente di vasta portata per la persistenza di specie che occupano habitat da temperati a più estremi, come deserti, montagne e regioni polari, dove si osservano i più rapidi cambiamenti climatici. Risultati simili sono emersi da altre specie in tutto il mondo, dai suricati nel deserto del Kalahari alle pecore bighorn nelle montagne rocciose canadesi.

Per la fauna selvatica che vive vicino ai poli o vicino alle cime delle montagne, come marmotte, non c'è nessun posto dove andare quando le condizioni scivolano sempre più lontano dall'ottimale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.